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Le sélectionneur de l'équipe du Pays de Galles Warren Gatland lors du match contre l'Angleterre le 25 février 2012 à Twickenham

De retour à la tête du XV de Galles, le sélectionneur Warren Gatland espère redonner le moral à ses joueurs avant un test-match contre ses compatriotes néo-zélandais qui s'annonce particulièrement périlleux, samedi à Cardiff.

Absent cet été à cause d'un accident domestique puis récemment en raison de la préparation de la tournée des Lions britanniques et irlandais qu'il dirigera en Australie en juin, Gatland a retrouvé une équipe galloise en mauvais état.

Méconnaissables, les vainqueurs du Grand Chelem ont été battus deux fois au Millenium Stadium par l'Argentine (26-12), puis par les Samoa (26-19).

Ajoutée aux trois échecs du mois de juin en Australie, c'était la cinquième défaite d'affilée des Gallois sous la houlette du sélectionneur par intérim Rob Howley, depuis leur victoire du 17 mars sur la France, si l'on exclut un match peu significatif gagné contre les Barbarians.

Un nouveau revers face aux champions du monde et les Gallois signeraient leur pire série en test-matches depuis 2003, ce que peu de supporteurs auraient imaginé dans l'euphorie de l'hiver dernier.

L'absence de Gatland, qui a consacré les dernières semaines à regarder l'Irlande, l'Ecosse et l'Angleterre, une parenthèse pas appréciée par tous au pays de Galles, a admis qu'il était "temps de se remettre en action".

La tâche s'annonce extraordinairement ardue face à des All Blacks qui sont invaincus en 19 matches depuis quinze mois et restent sur 27 matches gagnés d'affilée lors de leurs tournées dans l'hémisphère nord depuis 2002.

C'est peu dire que le bilan des confrontations entre les deux équipes est défavorable au pays de Galles. Sur 29 matches contre les Néo-Zélandais, ils en ont perdu 25, leur dernier succès remontant à 1953. Même la grande équipe des années 1970 n'avait pu s'imposer face aux joueurs en noir.

Ces dernières semaines, les champions du monde ont écrasé l'Ecosse (51-22) et l'Italie (42-10). Le sélectionneur Steve Hansen a pu à loisir faire tourner son effectif et a utilisé l'ensemble des 32 joueurs de son groupe.

Pour le match de samedi, il est revenu au classicisme, alignant un XV de départ, autour du capitaine Richie McCaw et de l'ouvreur Dan Carter , qui compte pas moins de 746 capes, contre 529 aux Gallois.

. Les équipes

Pays de Galles: Halfpenny - Cuthbert, J. Davies, Roberts, L. Williams - (o) Priestland, (m) Phillips - Warburton (cap), Faletau, R. Jones - Charteris, B. Davies - Jarvis, Rees, James

Nouvelle-Zélande: Dagg - Jane, C. Smith, Nonu, Savea - (o) Carter, (m) A. Smith - McCaw (cap), Read, Mes Sam Whitelock , Romano - Franks, Hore, Woodcock

Remplaçants:

Pays de Galles: Owens, Jenkins, Andrews, Shingler, Tipuric, Knoyle, Hook, S. Williams

Nouvelle-Zélande: Coles, Crockett, Faumuina, Retallick, Vito, Weepu, Cruden, B. Smith