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Warren Gatland dans sa peau d'entraîneur des Gallois avant le match du Tournoi contre l'Angleterre le 25 février 2012 à Twickenham

Le Néo-Zélandais Warren Gatland a été nommé mardi entraîneur en chef des Lions pour la tournée 2013 en Australie de cette sélection réunissant les meilleurs joueurs anglais, écossais, gallois et irlandais.

Cette désignation signifie que Gatland ne dirigera pas le pays de Galles, tenant du titre, lors du tournoi des Six nations 2013, comme l'a indiqué la Fédération galloise dans un communiqué où elle précise que l'entraîneur, en poste depuis 2007, se concentrera sur les Lions "durant une grande partie de l'année".

Il sera remplacé provisoirement par son adjoint Rob Howley comme lors de la tournée estivale en Australie que Gatland, blessé suite à une chute, avait manquée.

Gatland est seulement le deuxième entraîneur étranger, après son compatriote Graham Henry en 2001, à diriger les Lions.

Les Lions seront en tournée en Australie en juin 2013 et disputeront dix matches, dont trois test-matches contre les Wallabies.

Les Lions n'ont plus remporté de tournée depuis 1997 et leur déplacement en Afrique du sud.

"On ne peut nier que c'est un sacré défi, défier une nation de l'hémisphère Sud chez elle est ce qu'il y a de plus dur (...) mais je crois que nous avons les joueurs pour remporter cette série", a souligné Gatland, 48 ans.

"Son extraordinaire palmarès parle pour lui, il connaît parfaitement le rugby britannique et irlandais pour y être immergé complètement depuis 1989", a expliqué le manageur des Lions, Andy Irvine , pour justifier ce choix.

Gatland a réussi le Grand Chelem dans le tournoi des Six nations à deux reprises avec le pays de Galles et conduit son équipe en demi-finale de la Coupe du Monde 2011.

Il a également dirigé l'Irlande de 1998 à 2001 et remporté la Coupe d'Europe 2004 et trois titres de champion d'Angleterre avec les London Wasps.