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Le Toulonnais Frédéric Michalak (avec la balle) lors d'un match de Top 14 à Montpellier, le 14 septembre 2012.

Solide leader du Top 14, Toulon entame dimanche contre Montpellier (21H00) sa campagne de Coupe d'Europe, la deuxième seulement de son histoire mais pour laquelle le RCT et son effectif débordant d'internationaux font figure de candidats au titre à travers le continent.

L'attente est telle que le manager Bernard Laporte s'est attachée à la désamorcer vendredi en conférence de presse avec son savoir-faire et son humour habituels. A ceux qui voient le RCT réaliser le doublé, il a lancé: "Je leur dis: +Etes-vous prêt à parier votre maison ?+ Dites-leur ça et vous verrez s'ils sont toujours aussi sûrs".

"On ne pense pas encore à gagner la compétition mais on veut la jouer à fond", a-t-il assuré.

Les circonstances sont largement favorables aux Toulonnais. Leur poule est en effet parmi les plus abordables du premier tour avec Sale, lanterne rouge du Championnat d'Angleterre, les Gallois de Cardiff, leurs bourreaux en 2010 en finale du Challenge européen qui ont depuis perdu de leur superbe, et Montpellier, qui ne semble pas faire sa priorité de la compétition.

Si le club héraultais a récupéré ses internationaux argentins de retour du Four Nations (Amorosino et Bustos seront titulaires), il fera en effet le déplacement à Mayol sans son capitaine, le 3e ligne Fulgence Ouedraogo , ni son ouvreur international François Trinh-Duc et avec plusieurs de ses cadres sur le banc au coup d'envoi (Gorgodze, Fakate, Nagusa).

"Toulon ressemble à un futur champion. Pour l'instant, on n'a pas vu leurs limites", affirme le manager Fabien Galthié qui a officiellement fixé à son groupe l'objectif de "progresser" après une première participation mitigée (match nul inaugural face au Leinster, puis une victoire pour deux nuls et trois défaites).

Le RC Toulon entend, lui, démarrer pied au plancher avec l'essentiel de son équipe-type du début de saison composée des piliers Sheridan et Hayman, un surpuissant attelage Suta-Botha, une troisième ligne Gunther-Masoe-S. Armitage, Michalak-Wilkinson à la charnière, une paire Giteau-Mermoz au centre...

"Pour pouvoir bien aborder cette compétition et gérer à la fois le Top 14 et la Heineken Cup, nous voulions avoir moins de joueurs mais un effectif plus dense", souligne Bernard Laporte .

Cette ossature a fait du club le (très) solide leader du Top 14 avec 7 victoire en 8 matches. Rompus aux plus grand événements mondiaux, beaucoup de ses joueurs découvriront la Coupe d'Europe mais ne seront pas dépaysés face à un adversaire qu'ils connaissent bien et qu'il ont battus il y a un mois sur sa pelouse (32-25).

"Là, les compteurs sont remis à zéro, c'est le premier match et il est primordial de le gagner sous peine de ne pas se qualifier", prévient le talonneur Sébastien Bruno.

Composition des équipes

Toulon: D. Armitage - Martin, Mermoz, Giteau, D. Smith - (o) Wilkinson (cap.), (m) Michalak - S. Armitage, Masoe, Gunther - Suta, Ba. Botha - Hayman, Bruno, Sheridan

Montpellier: Amorosino - Audrin, Carraro, Bosch, Artru - (o) Perraux, (m) Tomas (cap.) - Martin, Beattie, Bias - De Marco, Hancke - Bustos, Ladhuie, Watremez

Remplacements

Toulon: Ivaldi, G. Jenkins, Bruni, Bastareaud, Lapeyre, Tillous-Borde, Shaw, Kubriashvili

Montpellier: Creevy, Lobo, Jgenti, Fakate, Gorgodze, Paillaugue, Berard, Nagusa