© AFP/Thierry Zoccolan
L'ouvreur du Racing, Maxime Machenaud, sort le ballon d'une mêlée contre Clermont en Top 14 le 9 septembre 2012 à Clermont-Ferrand

Le Racing-Métro entame la troisième campagne de Coupe d'Europe de son histoire par un gros morceau, la province irlandaise du Munster, qui retrouve sa compétition préférée avec un visage rajeuni et des ambitions intactes, samedi (14h35) au Stade de France.

Environ 30.000 spectateurs sont attendus samedi à Saint-Denis selon le directeur général du Racing, Arnaud Tourtoulou. Un chiffre plutôt faible au regard de la capacité de l'enceinte (80.000 places) en partie lié, selon M. Tourtoulou, au peu d'attrait du public français pour la Coupe d'Europe.

Le Racing est, à vrai dire, toujours un nouveau venu dans la compétition. Ses deux premières participations se sont soldées par des éliminations au premier tour. "La Coupe d'Europe fait franchir des paliers, j'espère qu'on en franchira cette année" expliquait en début de saison le président du club Jacky Lorenzetti, ravi de se mesurer au Munster, aux Saracens et à Edimbourg.

Son entraîneur, l'Argentin Gonzalo Quesada , souhaite quant à lui "retrouver une dynamique positive" après deux revers consécutifs en Top 14 face à Grenoble (27-13) et à domicile face à Montpellier (27-13). Mais la tâche n'est pas aisée avec une infirmerie pleine à craquer, renforcée cette semaine par trois nouveaux joueurs, les trois-quarts Mathieu Bélie, Guillaume Boussès et Alexandre Dumoulin.

"C'est simple, il y a neuf trois-quarts disponibles, les neuf sont sur la feuille de match", a souligné Quesada, qui offre une titularisation à l'ouvreur anglais Olly Barkley, recruté en qualité de joker médical après les blessures de Jonathan Wisniewski et Benjamin Dambielle.

Les Racingmen seront fixés d'entrée dans cette compétition avec la venue du Munster, ambitieux après deux saisons décevantes. Sacrés en 2006 et en 2008 mais supplantés depuis par leurs rivaux dublinois du Leinster, les joueurs de Limerick n'ont plus atteint le dernier carré depuis 2010 et une défaite en demi-finale contre Biarritz.

Si les Munstermen récupèrent Paul O'Connell , qui jouera son premier match depuis début mai, ils sont en revanche privés de l'autre habituel 2e ligne titulaire Donncha O'Callaghan , du centre Keith Earls et du pilier Wian du Preez.

L'effectif a été en partie modifié à l'intersaison. Sur le banc, Tony McGahan a cédé sa place au Néo-Zélandais Rob Penney. Trois joueurs ont pris leur retraite, le troisième ligne Denis Leamy , le deuxième ligne Mick O'Driscoll et le talonneur Jerry Flannery. Le demi de mêlée Tomas O'Leary est parti chez les London Irish et le centre néo-zélandais Lifeimi Mafi à Perpignan. Aux jeunes, dont l'ailier Simon Zebo, de montrer le nouveau visage du Munster, que l'on annonce plus attrayant.

Composition des équipes:

Racing-Métro: Fall - Jane, Mi. Bergamasco, Estebanez, Saubade - (o) Barkley, (m) Machenaud - Cronje (cap.), Matadigo, Battut - van der Merwe, Ghezal - Ducalcon, Szarzewski, Lo Cicero

Munster: Keatley - Howlett (cap.), Laulala, Downey, Zebo - (o) O'Gara, (m) Murray - Dougall, O'Mahony, Ryan - O'Connell, Holland - Botha, Varley, Kilcoyne

Remplaçants:

Racing-Métro: Bianchin, Ben Arous, Metz, Le Roux, Gérondeau, Descons, Vakatawa

Munster: Sherry, Horan, Archer, D. O'Callaghan, Butler, Stringer, Barnes, Hurley

Arbitre: Greg Garner (ENG)