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Le capitaine de Toulouse Thierry Dusautoir (g) face au Toulon de Frédéric Michalak (arrière-plan), le 29 septembre 2012 à Toulouse.

Toulouse, Biarritz et Toulon sont favoris de leurs poules de la Coupe d'Europe, qui débute vendredi, alors que Clermont tentera une nouvelle fois de sortir en tête du "groupe de la mort".

POULE 1: Munster (IRL), Edimbourg (SCO), Saracens (ENG), Racing-Métro (FRA)

Pour sa deuxième campagne européenne, le Racing-Métro affronte deux quarts de finaliste et un demi-finaliste de la saison dernière. Les Franciliens avaient été éliminés en poule où figurait déjà Edimbourg, tombeur ensuite de Toulouse en quarts (19-14). Le Munster, avec une nouvelle génération incarnée par l'ailier Simon Zebo et un jeu plus complet, veut renouer avec son prestigieux passé européen (9 demi-finales entre 2000 et 2010, 4 finales, deux titres en 2006 et 2008). Les Saracens, champions d'Angleterre 2011, s'appuieront sur leur colonie sud-africaine (Smit, Brits, de Kock...) et leurs internationaux anglais (Ashton, Barritt, Botha) pour atteindre la phase finale pour la troisième fois (après 2008 et 2012).

POULE 2: Toulouse (FRA), Leicester (ENG), Neath-Swansea Ospreys (WAL), Trévise (ITA)

Grand habitué de la phase finale (14 en 17 éditions), Toulouse vise évidemment une qualification. Mais les doubles champions de France en titre rêvent surtout d'un quart à domicile qu'ils avaient manqué la saison dernière avant de se faire éliminer à Edimbourg. Leur principal rival sera le club anglais de Leicester, autre ténor européen (champion 2001, 2002) mais branché sur courant alternatif ces dernières saisons (élimination en poule 2008, 2010, 2012, finaliste en 2009, quart en 2011). Les années impaires semblent favorable aux "Tigers"... Les Gallois des Ospreys, quarts de finalistes, en 2008, 2009 et 2010, tenteront de retrouver la phase qualificative dans le sillage de leur titre en Ligue celtique l'an dernier. Attention à ne pas trébucher sur l'obstacle Trévise qui avait notamment battu à domicile Perpignan en 2009-2010 et Biarritz l'an passé.

POULE 3: Biarritz (FRA), Harlequins (ENG), Connacht (IRL), Zèbres Parme (ITA)

Pour Biarritz, le principal adversaire sera les Harlequins, club champion d'Angleterre emmené par le capitaine du XV d'Angleterre Chris Robshaw , Nick Evans , Mike Brown... Mais les Biarrots, présents sans discontinuer depuis 2000, pourront s'appuyer sur leur expérience. Les Londoniens ne comptent que 8 participations. La province irlandaise du Connacht a, elle, découvert la compétition l'an dernier. Pour les Zèbres Parme, nouvelle franchise créée sur les cendres d'Aironi autour de quelques internationaux italiens (Ma. Bergamasco, Masi, Bortolami, Perugini...), ce sera un baptême.

POULE 4: Northampton (ENG), Ulster (IRL), Glasgow (SCO), Castres (FRA)

Castres retrouve Northampton qu'il avait dans sa poule l'an dernier (une victoire chacun). Les Anglais, champions d'Europe 2000 et finalistes 2011, ont connu une campagne terne l'an dernier. Ils ont attaqué la saison tambour battant et occupent la tête du Championnat d'Angleterre malgré leur première défaite le week-end dernier. Les Nord-Irlandais de l'Ulster sont également leaders de la Ligue celtique, confirmant leur solidité de l'an dernier où ils avaient atteint la finale continentale. Les Ecossais de Glasgow ont eux aussi entamé fort la Ligue celtique (3e).

POULE 5: Leinster (IRL), Clermont (FRA), Llanelli Scarlets (WAL), Exeter (ENG)

Clermont a encore hérité d'une "poule de la mort". Mais le club auvergnat est habitué et armé en conséquence, comme il l'a montré en sortant en tête de son groupe, devant l'Ulster et Leicester, la saison dernière. Il affrontera le triple champion d'Europe du Leinster (2009, 2011, 2012). Les Irlandais, qui restent sur une série record de 15 matches sans défaite en Coupe d'Europe, sont leur bête noire: ils les ont sortis en quart de finale en 2010, en demie l'an dernier et la dernière fois qu'ils étaient dans la même poule, en 2010, les Auvergnats sont restés sur le carreau. Ils retrouveront la province galloise des Scarlets et sa belle ligne de trois-quarts (Priestland, North, Jo. Davies..). Gare aussi aux novices anglais d'Exeter qui pourraient jouer les arbitres.

POULE 6: Cardiff Blues (WAL), Toulon (FRA), Sale (ENG), Montpellier (FRA)

Pour sa deuxième campagne européenne, Toulon nourrit de hautes ambitions. Le RCT pourra les nourrir de ses rivalités. Il retrouve un de ses concurrents en Top 14, Montpellier, qui a réussi de belles performances la saison dernière en tenant notamment le Leinster en échec (16-16). Le RCT croisera aussi les Gallois de Cardiff, face à qui il avait perdu le Challenge européen en 2010 à Marseille. Les Anglais de Sale sont, eux, mal en point en ce début de saison, derniers du Championnat d'Angleterre (0 victoire).

1re journée (heures GMT):

. Vendredi 12 octobre:

Poule 2:

(19h00) Neath-Swansea Ospreys (WAL) - Trévise (ITA)

Poule 4:

(19h00) Ulster (IRL) - Castres (FRA)

. Samedi 13 octobre:

Poule 1:

(12h35) Edimbourg (SCO) - Saracens (ENG)

(12h35) Racing-Métro (FRA) - Munster (IRL)

Poule 3:

(12h35) Zèbres Parme (ITA) - Connacht (IRL)

(17h00) Harlequins (ENG) - Biarritz (FRA)

Poule 5:

(17h40) Leinster (IRL) - Exeter (ENG)

(14h40) Clermont (FRA) - Llanelli Scarlets (WAL)

. Dimanche 14 octobre:

Poule 2:

(14h00) Toulouse (FRA) - Leicester (ENG)

Poule 4:

(11h45) Northampton (ENG) - Glasgow (SCO)

Poule 6:

(11h45) Sale (ENG) - Cardiff Blues (WAL)

(19h00) Toulon (FRA) - Montpellier (FRA)