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Le Gallois de Perpignan James Hook plaqué par James Simpson-Daniel en Coupe d'Europe, le 12 octobre 2013 à Gloucester

Perpignan a frôlé une première victoire historique en Angleterre samedi à Gloucester, avant de craquer sur la fin (27-22) dans des retrouvailles bien cruelles avec la Coupe d'Europe après deux ans d'absence.

Les Catalans, qui ont mené jusqu'à la 75e minute notamment grâce à l'impeccable arrière Hook qui a inscrit tous leurs points, peuvent simplement se reprocher d'avoir mal négocié la période autour de la mi-temps et la fin du match alors que les Anglais semblaient à leur portée.

En quête du premier succès de son histoire outre-Manche (après douze défaites), Perpignan les avait mis sous pression d'entrée en inscrivant son unique essai dès la 1re minute après une remise instantanée de Mjekevu pour Hook, suite à une passe au pied de Camille Lopez.

En faisant déjouer des "Cherry and White" pris à la gorge, les visiteurs ont même mené 13-6 mais contre un Billy Twelvetrees également dans un bon jour qui a sanctionné toutes leurs scories défensives, ils n'ont jamais pu se détacher complètement.

A bout de souffle en fin de période, ils pouvaient même s'estimer heureux que Gloucester soit toujours trois points derrière (13-9) alors qu'une percée d'Hudson les avaient mis en difficulté pendant cinq bonnes minutes juste devant leur en-but. Pas mécontents, ils avaient même vu un essai de Cowan invalidé car aplati quelques centimètres avant la ligne.

De retour des vestiaires, quelques faits de jeu malheureux, comme le carton jaune de Nicolas Durand (42) et surtout la blessure à une cheville de son ouvreur Camille Lopez (52) qui avait jusque-là bien distribué le jeu, aidaient grandement l'équipe de Nigel Davies qui retrouvait elle aussi la Coupe d'Europe après une année de purgatoire.

Déstabilises par la sortie de son N.9, l'Usap faisait en effet preuve de naïveté sur la mêlée suivante et Cowan, cette fois-ci, finissait du bon côté de l'en-but (45).

Grâce à la botte de son arrière, Perpignan restait toutefois dans le match (22-16) et continuait de penser qu'il pouvait jouer un mauvais tour à la pire défense du championnat anglais. Mais Alasdair Strokoch, ancien de Gloucester, laissaient échapper à cinq mètres un ballon chaud (52). Si Perpignan avait alors réussi à prendre le large, Gloucester, accroché deux fois sur trois sur son terrain cette saison, aurait alors sûrement douté.

Au contraire, les Catalans, arc-boutés dans leur camp, allaient finir par payer leur débauche d'énergie. Après un premier essai annulé pour un en-avant de Mike Tindall , l'ailier Jonny May s'obstinait avec succès, pour la 4e fois déjà cette saison (74).

Mafi ayant écopé au passage d'un carton rouge pour un plaquage dangereux (75), Perpignan, frustré, n'avait alors plus d'autre choix que d'accepter une défaite aussi encourageante que cruelle.