Nouvel encadrement, progrès mentaux, expérience accrue... Clermont a bien changé en un an pour s'offrir la deuxième finale de Coupe d'Europe de son histoire, face à des Saracens qui l'avaient pourtant humilié l'année passée à ce même stade des demi-finales.

. La victoire de la maturité?

Bien sûr, il est plus facile de vaincre ces Saracens (13-9) dans le chaudron de Geoffroy-Guichard acquis à sa cause qu'en terrain hostile à Twickenham, théâtre de la déroute de l'an dernier face aux Anglais (6-46). Mais le succès de samedi montre tout de même les progrès accomplis mentalement par les Auvergnats depuis un an. Ils ont en effet eu cette capacité, soulignée par leur manager Franck Azéma, "à ne pas lâcher mentalement et à rester dans le match de bout en bout."

Il y a un an, ils se seraient peut-être éparpillés face à la stratégie mise en place par les Saracens. Là, ils ont su "ne pas s'affoler", explique Wesley Fofana. La gestion de la fin de match, lorsqu'il a fallu n'offrir aucune pénalité aux Sarries, démontre aussi cette "maturité" louée par Azéma.

"On a su répondre à ce que nous proposaient les Saracens et maîtriser nos nerfs. On ne s'est pas égaré, on n'a pas essayé de jouer un peu seul comme ça aurait pu être le cas auparavant, mais on est resté ensemble et toujours dans la même direction", analyse le capitaine Damien Chouly .

Ces progrès peuvent peut-être aussi s'expliquer par la présence cette semaine de Denis Troch, ancien entraîneur de football reconverti comme coach mental, qui intervient ponctuellement depuis le début de saison.

"Par rapport à la demi-finale la saison dernière, cela fait encore un an de plus ensemble. Nous avons pris de l'expérience ensemble, on se connaît mieux", relève aussi Fofana.

. Azéma-Gibbes, duo de choc

L'explication majeure vient sans doute du changement au sein de l'encadrement: la page Vern Cotter a été tournée. Benjamin Kayser estime que cela a permis "d'éliminer le poids des défaites du passé" lors des phases finales de la Coupe d'Europe et du Championnat et de sortir l'effectif d'un "certain confort".

Azéma est ainsi passé du poste d'entraîneur à celui de manager et "se comporte comme un chef et pas un adjoint", affirme Kayser. Fofana embraye: "Franck amène ce petit plus, on communique beaucoup, que ce soit avec lui ou les joueurs."

Aux côtés d'Azéma est arrivé à l'intersaison le Néo-Zélandais Jono Gibbes, vainqueur de trois Coupes d'Europe avec le Leinster (2009, 2011 et 2012), pour prendre en charge les avants.

Et l'ancien All Black a "énormément apporté dans les petits détails. Il a l'expérience des matches comme celui-ci (de phase finale) et il nous fait vraiment du bien. C'est peut-être l'association des deux (Azéma et Gibbes) qui nous fait du bien", avance Fofana.

"Jono a apporté une rigueur et une précision dont on avait besoin devant", abonde Kayser.

. 'Tirer les enseignements' de 2013

La première saison du duo Azéma-Gibbes ne sera cependant parfaite que si Clermont soulève le 2 mai à Twickenham sa première Coupe d'Europe, l'objectif érigé en priorité en début de saison. Alors seulement Clermont se sera débarrassé de son étiquette d'éternel perdant, cinq ans après avoir enfin glané son premier Bouclier de Brennus.

L'ASM retrouvera Toulon, son bourreau il y a deux en finale de la même compétition (16-15).

"On doit tirer des enseignements de la finale perdue mais on va en discuter entre nous le moment venu", déclare Fofana.

Il lui reste deux semaines pour se préparer. Le déplacement à Castres samedi en Top 14 devrait être l'occasion de faire souffler les titulaires et de donner du temps de jeu aux revenants Morgan Parra et Camille Lopez. Avec le retour de sa charnière titulaire, cependant pas assurée de débuter la finale, et celui possible du numéro 8 Fritz Lee, tous les voyants sont au vert en Auvergne.