Le double tenant du titre Toulon a frappé un grand coup en allant décrocher en patron une victoire retentissante sur la pelouse de l'Ulster (23-13), samedi lors de la 2e journée de Coupe d'Europe.

Avant le déplacement de Leicester chez les Scarlets dans la soirée, le RCT (8 pts) prend seul la première place de la poule 3 grâce à ce succès qui écarte quasi définitivement de la course à la première place l'Ulster, déjà battu à Leicester en ouverture (18-25) et qui n'est même pas parvenu à prendre le point de bonus défensif samedi.

Oubliés les débuts hésitants, dimanche dernier à Mayol contre les Scarlets (28-18) ! Toulon a fait honneur à son statut et a confirmé qu'il était l'un des principaux candidats à sa propre succession pour un inédit triplé, dans un stade de Ravenhill où l'Ulster avait remporté 16 de ses 17 derniers matches européens !

Les Nord-Irlandais étaient même invaincus dans leur antre depuis le début de saison, y inscrivant en moyenne plus de 30 points, après avoir été les seuls à remporter tous leurs matches de poule sur la scène continentale la saison dernière.

"C'est une victoire très satisfaisante. Avec mon frère (Steffon), nous avons passé la semaine à expliquer aux autres combien il était difficile de venir gagner ici", a déclaré Delon Armitage , ailier de Toulon qui n'avait jamais joué à Ravenhill.

Mais les Toulonnais ont réussi là où tant de leurs compatriotes sont tombés, pour signer la première victoire d'un club français à Belfast depuis le Stade Français en octobre 2008 (26-10), et ce malgré les sorties précoces sur blessure de Juan Martin Fernandez Lobbe (1e) et Matt Giteau (27e).

- Grosse conquête, énorme défense -

Ils se sont appuyés sur une grosse conquête (trois touches et deux mêlées prises à l'Ulster, aucune de perdues), une énorme défense dans le sillage de leur troisième ligne, avec un Juan Smith auteur de 17 plaquages, avant de profiter des occasions qui ont fini par se présenter.

"Ils nous ont détruits dans les regroupements. On en avait parlé, et nous étions plutôt performants dans ce secteur cette saison. Chris Masoe et Steffon Armitage étaient tout le temps sur le ballon et nous n'avons eu aucun ballon rapide", a reconnu le talonneur et capitaine de l'Ulster, Rory Best.

Masoe a effectivement aussi été monstrueux en numéro 8, offrant le premier essai à Bryan Habana après une superbe passe après contact (40e+2) pour permettre au RCT de prendre le large dès la pause (16-3).

Toulon a ensuite définitivement distancé l'Ulster sur un essai réaliste de Delon Armitage (58e), qui a intercepté une passe du deuxième ligne remplaçant Nick Williams.

Steffon Armitage a lui excellé en fin de match en défense en grattant au sol de nombreux ballons pour annihiler les attaques des Nord-Irlandais qui ont fini par franchir la ligne grâce au remuant ailier Craig Gilroy (77e).

L'arrière Leigh Halfpenny , déjà précis dimanche dernier (13 pts), a aussi apporté son écot, malgré deux pénalités égarées en route, pour repousser l'Ulster dans son camp et concrétiser la domination (trois pénalités aux 9e, 13e et 39e minutes, deux transformations) de Toulonnais impressionnants.