Après Carter, Nonu et Ashley-Cooper, Conrad Smith : avec l'annonce jeudi de l'arrivée à Pau du All Black Conrad Smith , considéré comme l'un des meilleurs centres du monde, le Top 14 prendra la saison prochaine des allures de pistes aux étoiles.

Smith, centre aux 85 sélections chez les All Blacks (25 essais), s'est donc engagé pour deux saisons après la Coupe du Monde avec la Section. Un club qui n'évolue pas aujourd'hui en Top 14, même si avec 14 points d'avance en tête de la Pro D2 il devrait le rejoindre sauf catastrophe la saison prochaine, ce qui situe le pouvoir d'attraction du championnat de France.

"J'ai adoré jouer au rugby en Nouvelle-Zélande et j'ai hâte de disputer ce qui sera ma dernière saison ici, mais je sens que c'est le bon moment pour moi de partir et d'essayer quelque chose de différent. Jouer en France me permettra d'être plus présent comme mari et comme père, ce qui a été ma principale motivation", a expliqué Smith, âgé de 33 ans, sur le site de la Fédération néo-zélandaise.

Si le facteur familial a compté dans le décision de Smith, qui ne sera de fait plus éligible pour les All Blacks, le volet financier a sans doute également pesé.

Pau, qui compte parmi ses parraineurs la multinationale Total, a en effet sans doute dû casser sa tirelire pour s'offrir les services de l'un des meilleurs centres du monde, auteur de son premier essai sur son premier ballon touché avec la Nouvelle-Zélande, en novembre 2004 contre l'Italie.

"Ce dont certains rêvaient, on l'a réalisé. Conrad Smith n'est pas cher, bien moins que des joueurs moins valorisants que lui", a déclaré Bernard Pontneau, président de Pau qui a frappé un énorme coup sur le marché des transferts et ne compte pas s'arrêter là.

Champion du monde 2011, Smith, diplômé en droit, est un des leaders des All Blacks, sur et en dehors du terrain, puisqu'il a été pendant des années l'un de leurs représentants dans les négociations avec la Fédération.

- Smith imite Carter et Nonu -

Une fois les crampons chaussés, ses appuis déroutants, ses mains en or et sa vision du jeu peu commune lui permettent de faire jouer à merveille autour de lui.

"Il va nous aider énormément à progresser, le staff comme les joueurs (...) Il est exemplaire sur un terrain et en dehors. Ce n'est pas un joueur qui cherche la lumière", a déclaré le manager palois Simon Mannix à La République des Pyrénées.

Le capitaine des Hurricanes est ainsi le parfait complément au centre de l'attaque de Ma'a Nonu (32 ans, 94 sél.), qui a lui décidé de rejoindre le double champion d'Europe Toulon, à l'effectif déjà quatre étoiles.

Et quelques jours plus tôt, la vedette des All Blacks Dan Carter s'était engagée avec le Racing-Métro, pour trois saisons et toujours après la Coupe du Monde en Angleterre (18 septembre-31 octobre).

Avec aussi la venue du trois-quart polyvalent australien Adam Ashley-Cooper (30 ans, 104 sél.) pour deux ans à Bordeaux-Bègles, le Top 14, autoproclamé "meilleur championnat du monde", aura encore davantage en 2015-2016 les allures d'une piste aux étoiles.

Fort d'un budget en augmentation, Pau espère y jouer un rôle, avec toujours à ses manettes Mannix, qui a su trouver les mots pour attirer Smith, Néo-Zélandais comme lui.

"Pour convaincre Conrad? Le voyage a été compliqué. 50 heures de vol pour 36 heures là-bas!", a expliqué le manager. Après Smith, qui de Richie McCaw , Wilhem Alberts, Ebden Etzebeth ou Will Genia suivra ?