Le choc des poids-lourds entre Clermont et Toulon dimanche (21H00) à Marcel-Michelin n'aura pas grand-chose à voir avec la récente finale de Coupe d'Europe mais revêtira tout de même de l'importance pour l'accession directe en demi-finales de Top 14.

A l'ASM, on le jure. Oubliée la défaite à Twickenham (24-18) il y a trois semaines à peine, oubliée l'amertume d'avoir laissé échapper une nouvelle finale, oublié le scénario impitoyable qui a vu Clermont s'éteindre après avoir joué à sa main en début de partie.

"Tout est remis à zéro", résume ainsi le centre Wesley Fofana.

"Il faut un temps pour digérer les choses", développe le manager Franck Azéma. "Mais il ne faut pas traîner cela comme un boulet. On a perdu cette finale, il faut passer à autre chose maintenant".

D'où la nécessité de faire la part des choses entre l'affiche de dimanche, en clôture de la 25e et avant-dernière journée, et celle de Londres, car être animé par l'esprit de revanche serait bien vain.

"Si on bat Toulon, on ne sera pas champion d'Europe", rappelle ainsi le capitaine Damien Chouly .

Un succès dimanche soir apporterait plutôt d'autres promesses: se qualifier directement pour les demi-finales de Top 14, un luxe qui permet d'éviter de périlleux barrages. L'ASM, qui avait terminé 3e l'an passé au terme de la saison régulière, l'avait appris à ses dépens en s'inclinant contre Castres (22-16).

Pour l'instant, Toulon a trois longueurs d'avance sur Clermont en tête, mais la concurrence accrue de Toulouse et du Stade Français oblige les deux cadors à engranger encore dans la dernière ligne droite.

"On sait que ce sera acharné jusqu'à la fin et qu'il faut prendre des points partout", martèle ainsi Azéma.

- Toulon fait tourner -

Si Clermont, qui achèvera sa saison à Montpellier, se présente avec une équipe au grand complet, Toulon prend le risque de faire tourner en intégrant six Espoirs sur sa feuille de match.

"Mais Toulon c'est costaud, donc pas besoin de regarder avec qui ils vont venir", évacue Azéma, sans doute pour prévenir toute tentation de suffisance de ses joueurs.

Côté toulonnais, on mise donc tout sur la réception d'Oyonnax lors de la dernière journée. Un coup de poker assumé par le manager Bernard Laporte .

"Si les autres font le travail et qu'on perd, on n'aura plus notre destin entre nos mains. On fera un barrage, ce qui n'était pas prévu", souffle-t-il, tout en assurant que son "équipe tient quand même la route".

Pas sûr toutefois que cela suffise à gâcher la fête de ce qui pourrait être la dernière à Marcel-Michelin de plusieurs joueurs emblématiques de l'ASM, comme le troisième ligne Julien Bonnaire .

Composition des équipes

Clermont: Abendanon - Fofana, Stanley, Davies - (o) Nakaitaci, (m) Lopez - Radosavljevic, Bardy, Lee, Chouly (cap) - Vahaamahina, Jedrasiak - Zirakashvili, Ulugia, Domingo

Toulon: Habana - Tuisova, Yobo, Mermoz - (o) Smith, (m) Seuteni - Escande, Gorgodze, Bruni, Vosloo - Suta, R. Taofifenua - Castrogiovanni, Burden, Fresia

Remplaçants

Clermont: Kayser, Debaty, Pierre, Bonnaire, Parra, Delany, Nalaga, Ric

Toulon: Orioli, Menini, Mikautadze, Munoz, Belleau, Belan, Meric, Chilachava

Arbitre: Patrick Pechambert