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Napolioni Nalaga de Clermont (à droite) lors du match contre Leinster en Coupe d'Europe le 9 décembre 2012 à Clermont-Ferrand

Clermont a souffert pour s'imposer 15-12 face au Leinster, double tenant du titre, dimanche lors de la 3e journée de Coupe d'Europe, consolidant ainsi sa première place de la poule 5, avec cinq points d'avance sur les Irlandais.

Les deux équipes, qui se retrouvaient sept mois après leur affrontement en demi-finale à Bordeaux, remportée par les Dublinois, s'expliqueront encore samedi prochain à Lansdowne Road pour le match retour.

Une nouvelle fois dimanche, ces deux grands d'Europe ont offert aux 18.000 supporters du Stade Michelin une rencontre de très haut niveau et disputée, lors de laquelle Clermont a eu sa revanche pour enchaîner une 51e victoire à domicile, toutes compétitions confondues.

"J'ai tremblé jusqu'à la fin, mais c'est toujours comme ça contre le Leinster, a relevé l'entraîneur de Clermont Vern Cotter. C'est comme deux grands boxeurs qui échangent de coups, on en a pris, on en a donné, mais heureusement à la fin on remporte quatre points."

Les Irlandais, auteurs de deux premières sorties européennes peu convaincantes malgré la victoire, ont néanmoins atteint l'objectif minimum qu'ils s'étaient fixé en venant en Auvergne: le point de bonus défensif.

En première période, fidèles à leur philosophie, les joueurs du Leinster se montraient très entreprenants, l'ouvreur Sexton animant parfaitement l'attaque. Mais Clermont était intraitable en défense et le Leinster ne parvenait que très rarement à se rapprocher de l'en-but clermontois.

Le score évoluait grâce aux buteurs. Parra, auteur d'un sans faute, convertissait quatre pénalités pour Clermont (4, 18, 24, 35), Sexton en réussissait trois pour le Leinster (7, 28, 33).

Au terme d'une poussée clermontoise dans les derniers instants de la première période, James passait un drop qui offrait six points d'avance à Clermont à la mi-temps (15-9, 40).

La seconde période était largement à l'avantage des Irlandais, qui poursuivaient sur un rythme élevé et une grosse intensité physique.

Dominés en conquête et totalement privés de ballons, les Clermontois s'arc boutaient dans leur moitié de terrain, et devaient se contenter de contrer toutes les attaques du Leinster.

Sexton inscrivait une pénalité (15-12, 54) et ramenait les irlandais à trois points, mais Clermont guidé par un Bonnaire exemplaire ne lâchait pas, et remportait finalement le bras de fer (15-12, score final).