Clermont s'est largement imposé (42-10) dimanche à domicile lors de la 4e journée de Coupe d'Europe face aux Chiefs d'Exeter et s'est rassuré dans le jeu tout en conservant intactes ses chances de qualification pour les quarts de finale.

Ce succès bonifié était nécessaire selon le capitaine Morgan Parra : "Notre poule est serrée, tout le monde peut encore se qualifier, au bout de quatre journées c'est rare! Tout va se jouer jusqu'à la fin!".

L'ASM (10 pts) devait en effet absolument réagir après sa défaite à Exeter (31-14) le week-end précédent, sous peine de se voir distancée par Exeter (10 pts) et les Ospreys (12 pts).

Présentée comme un "match à élimination directe" par les joueurs eux-mêmes, cette rencontre était déterminante pour les Clermontois et une défaite rédhibitoire pour espérer poursuivre la compétition.

Les finalistes en 2013 et 2015 de la Coupe d'Europe ne pouvaient se permettre d'être éliminés dès la phase de poule.

Troisièmes de leur groupe, les hommes de Franck Azéma se savaient attendus autant d'un point de vue comptable que dans leur façon de jouer: les quatre essais encaissés la semaine dernière ont laissé des traces.

L'ouvreur Camille Lopez abonde: "On avait l'obligation de gagner avec la manière, on s'est rassuré par rapport au week-end dernier. On avait passé notre temps à défendre, forcément on n'en garde pas un bon souvenir!"

Le match a tenu toutes ses promesses avec pas moins de six essais inscrits et quatre cartons jaunes distribués, trois à Clermont, un pour les Chiefs d'Exeter.

La partie débutait pourtant mal avec un carton jaune pour l'ouvreur Camille Lopez, conséquence d'un plaquage dangereux assimilé à une cathédrale.

Gareth Steenson inscrivait alors les trois premiers points de son équipe... qui seront les seuls inscrits par Exeter en première période.

- Davies, retour en grâce -

L'ASM, au contraire, a réussi à marquer deux essais par David Strettle et Alexandre Lapandry et à mener (21-3) à la mi-temps.

Clermont allait-il enfoncer le clou et s'emparer du bonus offensif ou s'écrouler victime de trous d'air, comme il a pu en subir ces dernières semaines? La réponse ne se fit pas attendre puisqu'une minute après être rentrés sur la pelouse, les Montferrandais enfonçaient leurs adversaires par le puissant Fritz Lee, imité dans la foulée par le deuxième ligne Sébastien Vahaamahina, excellent dimanche.

Ce quatrième essai permettait à l'ASM de mener (35-3) et d'empocher le bonus offensif avant même la 50e minute.

La déferlante continuait quelques minutes plus tard avec un cinquième essai inscrit en bout de course, après une passe au pied de Camille Lopez, par le centre gallois Jonathan Davies qui signait avec éclat son retour à la compétition, sept mois après une grave blessure à un genou.

Réduits à 13 contre 15 dans les dernières minutes de jeu, les Clermontois n'avaient de toutes façons plus rien à craindre. Reste désormais à poursuivre sur cet élan en championnat et surtout lors du match en retard de Coupe d'Europe face à Bordeaux-Bègles le 8 janvier, qui pourrait offrir la tête du groupe aux Auvergnats.