Clermont, qui reçoit dimanche (16h15) Exeter, est branché sur courant alternatif depuis plusieurs semaines et peine à livrer un contenu constant, surtout dans son jeu d'avants où l'ASM accuse parfois un déficit de puissance et des oublis en conquête.

"On fait un peu le yo-yo depuis quelques semaines et cela devient presque pénible", maugréé le talonneur Benjamin Kayser , agacé des trous d'air de son équipe à l'image de la punition reçue à Exeter il y a une semaine (31-14) lors de la 3e journée de Coupe d'Europe.

Auteurs d'une entame presque parfaite à Sandy Park (14-3, 19e), les Clermontois ont ensuite dû laisser complètement filer le match, encaissant quatre essais en une heure. Mangés en touche, débordés en puissance, ils ont assisté à la démonstration des avants anglais qui se sont régalés de groupés-pénétrants et autres picks and go pour reprendre la main.

"On a été dominé par cette équipe", constate amèrement l'entraîneur Franck Azéma. "Pourtant on s'est envoyé, heureusement sinon on en aurait pris 60. On a presque fait 300 plaquages contre je crois 80 pour eux", poursuit-il, en comptabilisant les assistances au plaquage. "Ca veut dire qu'on a n'a jamais eu le ballon."

"Maintenant on ne peut pas être une équipe qui a des problèmes une fois sur la conquête, un fois sur la défense, une fois sur l'agressivité", tempête-t-il encore. "Il faut qu?on soit capable d'être en place à ce moment de la saison."

La leçon d'Exeter avait pourtant été précédée d'une sérieux coup de klaxon, après une déculottée à domicile (35-9) face à Toulon. L'équipe avait alors fait voeu de davantage d'engagement et de précision, matérialisant cette promesse par un âpre succès à Brive (26-21) en suivant. Avant donc de rechuter.

- La main sur le ballon -

Les difficultés à prendre l'ascendant devant interrogent aussi. Un problème structurel de puissance ? Un essoufflement temporaire ?

"Physiquement, le groupe a fait un super début de saison, ils étaient au-dessus de tout le monde", souligne le pilier Vincent Debaty qui a passé une partie de l'été et de l'automne à la Coupe du Monde quand l'ASM ne connaissait qu'une défaite sur ses sept premiers matches. "Mais c'est vrai que là, on est un peu plus dans le dur, c'est un passage à vide je pense."

Azéma a injecté des gros bras dans son XV de départ pour espérer prendre une revanche face aux Chiefs, avec cinq retouches dans le pack.

Le retour du bulldozer Fritz Lee au centre de la troisième ligne, au détriment du capitaine Damien Chouly envoyé sur le banc, l'apport du leader de combat Jamie Cudmore en deuxième ligne et la densification de la première ligne (Kotze, Kayser, Debaty) offrent une idée assez claire de la stratégie de l'ASM: il est temps de s'imposer dans le combat.

L'objectif est au final de remettre la main sur le ballon pour libérer le talent des trois-quarts sevrés en la matière le week-end passé.

Une question d'honneur à Marcel-Michelin mais avant tout une nécessité comptable, car l'ASM n'a quasiment pas de marge de manoeuvre en Coupe d'Europe, dont le format resserré a rendu tout faux pas à domicile rédhibitoire ou presque.

Les XV de départ

Clermont: Spedding - Strettle, Davies, Gear, Nakaitaci - (o) Lopez, (m) Parra (cap) - Lapandry, Lee, Kolelishvili - Vahaamahina, Cudmore - Kotze, Kayser, Debaty

Exeter: Dollman - Jess, Nowell, Whitten, Short - (o) Steenson, (m) Lewis - Salvi, Waldrom, Armand - Welch, Parling - Francis, Yeandle (cap), Rimmer

Remplaçants:

Clermont: Ulugia, Domingo, Ric, Jedrasiak, Chouly, Radosavljevic, Fernandez, Vulivuli

Exeter: Taione, Hepburn, Low, Lees, Johnson, Thomas, Hooley, Campagnaro

Arbitre: Marius Mitrea (ITA)