Toulon et Clermont, champion et vice-champion d'Europe, défendront les chances françaises lors des demi-finales de la Coupe d'Europe qui confirment l'émergence des nouvelles puissances du rugby continental.

Les quatre mêmes équipes que l'an dernier se retrouvent dans le dernier carré mais dans des nouvelles confrontations. Clermont se déplacera à Twickenham le 26 avril (16h40 française) pour affronter les Anglais des Saracens. Toulon recevra le lendemain à Marseille (16H30 française) la province irlandaise du Munster en plein renouveau.

Le Munster, qui avait connu un coup d'arrêt après une glorieuse décennie 2000-2010 (quatre finales pour deux titres en 2006 et 2008), est la seule puissance "historique" à être présente dans le dernier carré puisque ni Toulouse, quatre fois vainqueur de l'épreuve (1996, 2003, 2005, 2010), ni Leicester, sacré en 2001 et 2002, ni le Leinster, trois fois lauréat (2009, 2011, 2012), n'ont passé le cap des quarts.

La province nord-irlandaise d'Ulster, titrée en 1999 et finaliste en 2012, n'est pas non plus arrivée à se hisser en demies, barrée pour la deuxième année de suite par les Saracens (17-15).

La première demi-finale opposera deux équipes qui n'ont encore jamais gagné la Coupe d'Europe.

Clermont, toujours en quête du seul titre qui manque à son palmarès, s'est offert grâce à sa victoire sur Leicester (22-16) une nouvelle chance avec une troisième demi-finale en trois ans.

Éliminés en demie en 2012, finalistes malheureux en 2013, les Auvergnats rêvent d'enfin réussir en 2014 avant le départ de leur entraîneur Vern Cotter.

Il leur faudra franchir l'obstacle des Saracens, les leaders du Championnat d'Angleterre, qui ont profité, non sans peine, du carton rouge rapide de l'arrière de l'Ulster Jared Payne pour aller décrocher à Belfast le seul succès à l'extérieur de ces quarts de finale.

Les Clermontois n'ont jamais perdu en trois confrontations face aux Londoniens et restent sur une impressionnante victoire dans la capitale britannique (22-3) en quarts de finale de l'édition 2012.

- Retrouvailles à Marseille -

Les "Sarries" tenteront de prendre une revanche dans le "Temple du rugby" de Twickenham où ils avaient été éliminés au même stade de la compétition l'an dernier par Toulon (24-12).

Outre leur toujours solide pack, ils pourront miser sur la grande forme de leur ailier Chris Ashton qui, en marquant en doublé à Ravenhill, a accru son avance en tête du classement des meilleurs marqueurs (9 essais).

Ashton n'est plus qu'à une réalisation du record d'essais du Briviste Sébastien Carrat lors de l'édition 1996-97.

Après avoir éliminé (29-14) les Dublinois du Leinster et avoir mis fin à la carrière européenne de la légende Brian O'Driscoll , le tenant du titre Toulon retrouvera une autre province irlandaise, le Munster, impressionnant vainqueur (47-23) de Toulouse.

Les Varois joueront leur deuxième demi-finale en trois participations. Les Irlandais disputeront, eux, leur onzième.

Ironie de l'histoire, les Munstermen en plein renouveau retrouveront le RCT qui avait marqué leur fin de cycle au tournant des années 2010. En s'imposant (32-16) dans l'un des derniers matches de poule de l'édition 2010-2011, les Toulonnais avaient privé les Irlandais de phase finale pour la première fois depuis 1998.

Ces derniers ont depuis rajeuni leur effectif et étoffé leur jeu. Ils mesureront leurs progrès face à la "légion étrangère" toulonnaise des Hayman, Castrogiovanni, Botha, Steffon Armitage , Fernandez-Lobbe, Wilkinson et autres Giteau, victorieuse de leurs rivaux du Leinster qui constituent l'ossature de l'équipe d'Irlande.

Ce choc au stade vélodrome de Marseille, théâtre pour la première fois d'une demi-finale de Coupe d'Europe de rugby, sera aussi l'occasion d'une confrontation titanesque entre deux inusables colosses du rugby mondial: les deuxième ligne Bakkies Botha (34 ans) et Paul O'Connell (34 ans).

Seuls représentants français à avoir échoué, les Toulousains assisteront, eux, aux demi-finales en spectateurs pour la troisième année consécutive.