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Le centre de Clermont Wesley Fofana tente de prendre le meilleur sur le 2e ligne du Leinster Leo Cullen lors de la demi-finale de Coupe d'Europe la saison passée, le 29 avril 2012.

Clermont dispute son premier gros rendez-vous de la saison dimanche lors de la 3e journée de la Coupe d'Europe de rugby: la réception de la province irlandaise du Leinster, sept mois après la demi-finale perdue à Bordeaux (19-15) face au double tenant du titre.

La date du 9 décembre était dans toutes les têtes clermontoises depuis le tirage au sort. La venue des Dublinois au stade Marcel Michelin est la première grosse échéance de la saison.

Difficile d'imaginer une équipe plus remontée: le Leinster a remporté cinq des six confrontations depuis 2002, dont un quart de finale en 2010 et une demi-finale la saison passée.

Le moment, en outre, paraît favorable pour se coller à la référence européenne de ces dernières années, avec trois sacres depuis 2009: le Leinster est diminué par les blessures (O'Driscoll, Kearney, McFadden), semble avoir perdu de sa superbe en Ligue celtique et a surtout bien failli se prendre les pieds dans le tapis d'emblée en Coupe d'Europe face à Exeter (9-6).

En cas de victoire avant la manche retour à Dublin samedi prochain, les joueurs de l'entraîneur Vern Cotter seraient en excellente posture pour envisager un quart de finale. Mais la récente défaite à Toulouse (30-22) a mis en évidence quelques faiblesses.

"On sait que le Leinster, c'est le même style d'équipe que Toulouse et on sait que l'on paiera le même tarif si on fait les mêmes erreurs. On doit hausser notre niveau de jeu car on les connaît, a averti le technicien néo-zélandais. On sait bien qu'ils ont ce match en tête depuis très longtemps." A moins que ce ne soit l'inverse.

Dans le jeu, la troisième ligne Lapandry-Chouly-Bonnaire, notamment, aura fort à faire face à Sean O'Brien et Jamie Heaslip . Wesley Fofana, utilisé à l'aile avec le XV de France lors de la tournée de novembre, occupera son poste préféré, au centre.

Composition des équipes:

Clermont: Byrne - Sivivatu, Rougerie (cap.), Fofana, Nalaga - (o) James, (m) Parra - Lapandry, Chouly, Bonnaire - Hines, Cudmore - Zirakashvili, Kayser, Debaty

Leinster: Madigan - McFadden, D'Arcy, Goodman, Nacewa - (o) J. Sexton, (m) I. Boss - O'Brien, Heaslip, McLaughlin - Browne, Cullen (cap.) - Ross, Cronin, Healy

Remplaçants:

Clermont: Paulo, Chaume, Kotze, Pierre, Bardy, Radosavljevic, Skrela, King

Leinster: Strauss, McGrath, Bent, Toner, S. Jennings, Reddan, Carr, Conway

Arbitre: Nigel Owens (WAL)