Clermont a survolé sa rencontre face aux Anglais de Sale (35-3), en réparant son agaçante prodigalité par des éclairs d'opportunisme en fin de match, dimanche à Marcel-Michelin lors de la deuxième journée de Coupe d'Europe.

Ce succès permet à l'ASM (2e, 6 pts) de se replacer dans sa poule 1, à deux points du Munster (1er, 8 pts) et juste devant les Saracens (3e, 5 pts).

Dans ce groupe très relevé qui compte trois des quatre derniers demi-finalistes, il était impératif de ne rien laisser filer à domicile. Clermont a bien failli s'en mordre les doigts en gâchant, beaucoup, pour finalement glaner le point de bonus défensif sur deux essais dans les six dernières minutes.

Il faudra encore serrer la vis lors des deux prochaines journées, marquées par une double confrontation face aux Munstermen (6 et 14 décembre) d'abord à Thomond Park puis à Marcel-Michelin.

Car comme face aux Saracens samedi dernier, où la défaite assortie d'un bonus défensif (30-23) aurait tout aussi bien pu se transformer en victoire, Clermont a senti se lever le vent des regrets en raison d'une incapacité chronique à valider sa domination.

Au registre des occasions manquées, on retiendra ce "trois contre un" vendangé par Napolioni Nalaga , auteur d'un absurde retour intérieur (36), ce temps fort clermontois échoué à quelques mètres de l'en-but anglais pour une faute au sol (52) ou encore cette série de mêlées à cinq mètres terminées sur un piètre en-avant (70).

Mais les bilans comptables retiendront qu'au final Clermont a fait le plein contre une équipe de Sale limitée et handicapée par un jeu au pied tactiquement déplorable.

L'ASM semblait même partie pour se mettre tôt à l'abri en marquant par l'arrière Nick Abendanon (15) à la suite d'un ballon de récupération dans les 22 m clermontois parfaitement exploité.

Mais, mis à la peine dans les soutiens offensifs au sol par une troisième ligne anglaise très efficace dans le contest, Clermont n'avait qu'un maigre avantage à la pause (13-3).

Après une entame de seconde période encore marquée par de longues séquences de domination stérile, un nouveau ballon de récupération offrait l'occasion à l'ouvreur Camille Lopez d'étaler sa classe internationale. D'une jolie diagonale au pied, il alertait Napolioni Nalaga qui, sur son aile, inscrivait son 24e essai dans la compétition européenne.

L'horloge tournait et l'on imaginait déjà Clermont se mordre les doigts d'avoir laissé échapper le bonus défensif. Mais, en deux minutes, Nalaga (74) puis le capitaine Aurélien Rougerie (76) ajoutaient coup sur coup deux essais synonymes de bonus, en utilisant enfin à bon escient les surnombres sur les extérieurs. Il était temps !