Clermont, magistral en première période, a fait exploser le champion d'Angleterre Northampton (37-5) samedi à domicile pour s'offrir une quatrième demi-finale de Coupe d'Europe de suite.

L'ASM, qui menait 27 à 0 à la pause après avoir inscrit trois essais, a ainsi superbement fait oublier sa déroute en demi-finales de la compétition l'année dernière face aux Saracens (6-46) et retrouvera le 18 ou 19 avril prochain à Saint-Etienne le vainqueur de Racing-Saracens, disputé dimanche (13h45).

Après cette performance accomplie samedi dans un stade Marcel-Michelin en fusion, qui a même entonné une Marseillaise après le quatrième essai, signé Nick Abendanon (55), Clermont s'affirme bel et bien comme l'un des favoris pour le titre européen le 2 mai prochain, lui qui tourne autour depuis trois ans (demi-finales en 2012 et 2014, finale en 2013).

"C'est trop tôt pour dire si on peut aller au bout, on va prendre match après match", a tempéré le manager auvergnat, Franck Azéma.

Car même si Northampton ne s'est pas montré à la hauteur de sa réputation de leader incontesté du Championnat d'Angleterre et de meilleure attaque de la phase de poules (25 essais marqués), Clermont a récité une merveille de partition, surtout en première période avant de contenir ensuite les assauts des Saints, qui s'étaient pourtant imposés déjà neuf fois à l'extérieur cette saison, un record en Europe!

"C'est rare de savourer une mi-temps pleine comme ça du bord de touche. J'espère qu'il y en aura d'autres, c'est moins dur à vivre. On a été sérieux de bout en bout", s'est réjoui Azéma.

- James, parfait suppléant -

Il y avait déjà eu le succès historique sur le terrain du Munster (16-9) en décembre. Il y aura désormais un deuxième match référence dans la carrière d'entraîneur en chef d' Azéma, seul aux commandes de l'ASM depuis l'été dernier.

Celui-ci est évidemment encore plus beau, car acquis dans un de ces fameux matches couperets et avec la manière, après un lourd revers au Stade Français en Top 14 samedi dernier (26-40).

Tout a ainsi fonctionné pour signer un 23e match sans défaite de rang à domicile en Coupe d'Europe. Le paquet d'avants s'est montré énorme, d'abord en conquête, en témoigne cette grosse mêlée qui a permis à Brock James , auteur finalement d'un 100% au pied, d'ouvrir la marque sur une pénalité d'entrée de jeu (4).

Le secteur de la touche n'a pas été en reste, comme sur ce ballon volé à cinq mètres de l'en-but auvergnat lorsque les Saints poussaient en début de seconde période (53).

Mais les avants clermontois se sont surtout montrés impériaux dans les regroupements, grattant quantité de ballons, surtout en première période (29, 30, 33, 37), à des Saints sans imagination.

"Le paquet d'avants de Northampton est très solide depuis de début de la saison, notamment sur les mêlées et les ballons portés, où ils sont dangereux, donc on avait bien travaillé et on a réussi à rivaliser", a expliqué le capitaine de l'ASM, Damien Chouly .

- Abendanon et Fofana intenables -

Fort de l'avancée de leurs gros et de ces innombrables ballons rendus, les arrières se sont régalés, parfaitement animés par James, qui a bel et bien prouvé qu'il pouvait parfaitement suppléer Camille Lopez, qui l'a relégué sur le banc, mais était blessé samedi (comme Morgan Parra ).

Si l'Australien n'a quasiment rien fait sur le premier essai de Noa Nakaitaci, qui a repiqué intérieur puis résisté au plaquage de plusieurs joueurs anglais (13), il a adressé une superbe sautée à l'international français sur le deuxième après une nouvelle action d'envergure initiée par Abendanon et relayée par Fofana puis Napolioni Nalaga (31).

Abendanon et Fofana ont aussi été parmi les grands artisans de cette démonstration, l'arrière servant main-main le centre international français pour le troisième essai (38).

S'il faut vraiment faire la fine bouche, regrettons l'essai concédé, par Alex Walter (68), qui a juste permis aux Saints de sauver l'honneur.