L'élimination dès la phase de poules de la Coupe d'Europe dimanche après la défaite contre Bordeaux-Bègles (28-37) a plongé Clermont et son manager Franck Azéma, remis en cause par Jamie Cudmore, dans une crise qui semblait couver depuis quelques temps.

+ Un accident industriel

Au moins l'ASM n'aura-t-elle pas laissé cette fois de faux espoirs à ses supporteurs: habituée à perdre quasi systématiquement en finale, elle a été éliminée cette fois avant même les quarts de finale de la Coupe d'Europe. Cette sortie de route précoce constitue un accident industriel pour le club étendard de Michelin: Clermont, qui possède l'un des plus gros budgets européens (29,2 M EUR annoncés cette saison), avait atteint systématiquement au moins les demi-finales ces quatre dernières saisons. Finaliste en 2015 et 2013, il faisait figure encore cette saison de prétendant au titre, qui sera décerné mi-mai à quelques encablures de chez lui, à Lyon. Et sortir de la poule 2, dépourvue de cador (Exeter et les Ospreys en plus de Bordeaux-Bègles), ne devait être qu'un simple formalité pour une formation qui compte 26 internationaux, anciens ou actuels, dans son effectif. Malgré les blessures qui l'ont amputé de pièces-maîtresses (Abendanon, Strettle, Zirakashvili, Cudmore).

Mais ses prétentions se sont fracassées devant la réalité sportive qui a sanctionné les manquements de l'ASM depuis de longs mois. Battue dimanche déjà pour la troisième fois de la saison à Marcel-Michelin, elle n'a gagné plus de deux matches de suite qu'une seule fois cette saison... en août et septembre ! Depuis, elle fait preuve d'une terrible inconstance et d'un manque de maîtrise qui ont été criants dimanche.

+ Azéma remis en cause

Clermont, même en perdant, aurait cependant pu se qualifier si Morgan Parra avait choisi de taper à la dernière minute une pénalité en face des poteaux plutôt que de la jouer vite pour tenter de marquer en vain un essai. Mais le demi de mêlée n'était "pas au courant" que ces trois points, synonymes de bonus défensif, permettaient à l'ASM de se qualifier à la faveur du résultat de l'autre match de la poule, disputé au même moment. La faute incombe à l'encadrement, visé après le match par l'emblématique deuxième ligne Jamie Cudmore: "Clean out The front office And #bringbackvern" ("Nettoyez le bureau décisionnaire et ramenez Vern"), a écrit sur son compte Twitter le Canadien, blessé pour cette rencontre, appelant au retour du Néo-Zélandais Vern Cotter, parti entraîner l'Ecosse à l'été 2014 après huit saisons à Clermont ponctuées du seul titre de l'Histoire du club (championnat de France 2010). "Pour être clair, L'EQUIPE est unie et va travailler pour rapporter un titre à la maison en juin", a ajouté Cudmore.

Visé comme probablement le directeur sportif Jean-Marc Lhermet par Cudmore, qui quittera le club à l'issue de la saison faute d'avoir obtenu la prolongation de contrat souhaitée, le manager de l'ASM Franck Azéma est forcément en première ligne. Promu entraîneur en chef à l'été 2014 après avoir été l'adjoint de Cotter, il est le premier responsable des résultats d'une équipe dont il ne parvient pas à corriger les maux (manque d'agressivité, de maîtrise, de constance et friabilité mentale). Et outre l'erreur sur les cas de figures pour la qualification, sa décision de préférer dimanche le troisième ligne fougueux Julien Bardy, qui a précipité la défaite de son équipe en recevant un carton jaune moins d'une minute après son entrée en jeu, à Camille Gérondeau, excellent depuis le début de saison, interpelle.

+ L'éternel rebond

Azéma sera sur le banc clermontois samedi face à Montpellier sauf cataclysme, une éventualité plus qu'improbable dans un club qui a l'habitude de laver son linge sale en famille. Un match crucial pour l'ASM, qui doit une nouvelle fois relever la tête et rester bien placée dans la course à la phase finale du Top 14, désormais son dernier objectif. La route semble pour le moment bien encombrée.