En se hissant pour la quatrième année de suite en demi-finale de Coupe d'Europe, Clermont, large vainqueur de Northampton samedi (37-5), a brillamment ouvert la voie au Racing-Métro et à Toulon qui abattront leurs cartes dimanche contre des clubs anglais.

Voilà donc Clermont solidement arrimé dans la confrérie des grands d'Europe après avoir livré une démonstration à Marcel-Michelin. S'il manque un titre à leur CV continental, ils se sont donné samedi après-midi une bonne raison de croire à un avenir radieux.

Dépassé physiquement et dans l'organisation collective, Northampton a été grillé à très haute intensité dans tous les secteurs par des Auvergnats auteurs de quatre essais transformés au final. L'essentiel de ce triomphe a été bâti en première période, un petit chef d??uvre achevé à 27-0 après notamment un doublé de l'ailier du XV de France Noa Nakaitaci.

Les Auvergnats recevront le week-end du 18-19 avril le vainqueur du match entre le Racing-Métro et les Saracens, dimanche (13H45) à Colombes. La rencontre sera délocalisée à Saint-Etienne, au stade Geoffroy-Guichard et ses 39.774 places qui satisfait ainsi aux exigences de l'organisateur à ce niveau de la compétition (une enceinte d'au moins 20.000 sièges).

Les Franciliens, qui découvrent cette saison la phase finale continentale, partent un peu dans l'inconnu chez eux face aux Sarries. Charge à eux de gérer la pression contre des Anglais très expérimentés, après avoir enchaîné un quart en 2012, une demie en 2013 et une finale en 2014.

Les Clermontois auront quoi qu'il arrive des repères face à leurs adversaires. Ils connaissent bien évidemment parfaitement les Ciel et Blanc de leurs oppositions en Top 14.

Et ils ont affronté cette saison en poule les Saracens contre qui ils ont une revanche à prendre: les Anglais les avaient balayés en demi-finale l'an passé à Twickenham, pour ce qui reste comme l'une des pires humiliations européennes de l'ASM (46-6).

- Le Leinster retrouve l'air des sommets -

Toulon, double champion d'Europe en titre, voudra aussi asseoir sa domination sur le continent en accueillant dimanche (16H15) à Mayol les London Wasps, qui font un peu figure d'invités-surprises des quarts de finale.

Les hommes de Bernard Laporte ont été mis face à leurs responsabilités cette semaine après avoir perdu en Top 14 le week-end passé contre Toulouse (34-24) alors qu'ils avaient le match en mains.

Terribles compétiteurs alléchés par l'odeur des phases finales, les Toulonnais savent aussi mettre en route le rouleau-compresseur au bon moment. Ils découvriront dimanche si le moteur n'est pas encrassé.

Ils auront en tout cas un joli défi en perspective puisqu'en cas de qualification, ils recevront le Leinster au stade Vélodrome de Marseille. L'an passé, ce choc des étoiles face au triple vainqueur de l'épreuve (2009, 2011, 2012) avait tourné court en faveur du RCT, dès les quarts de finale (29-14).

Les Irlandais ont souffert samedi face à Bath (18-15) pour obtenir leur billet, dans un match plus fermé qu'attendu. Ils s'en sont remis exclusivement à la botte du centre Ian Madigan, en capitalisant sur la chronique indiscipline anglaise en première période.

L'ouvreur du XV de la Rose et de Bath George Ford a certes livré au public de Lansdowne Road deux éclairs de génie, pour inscrire le premier essai de son équipe et offrir le second, mais cela n'a pas suffi à combler l'écart dans une fin de match irrespirable.

Les partenaires de Jamie Heaslip devront trouver d'autres solutions en attaque pour franchir la prochaine marche. Mais avec cette huitième demi-finale de leur histoire européenne, ils donnent un petit accent celte à un cercle très franco-anglais.