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Le Cermontois Napoliono Nalaga (d) file à l'essai contre les Harlequins en Coupe d'Europe, le 11 janvier 2014 au Stoop de Twickenham à Londres

Clermont a décroché sa qualification pour les quarts de finale de la Coupe d'Europe en s'imposant sur le terrain des Harlequins (16-13) grâce à un final haletant, samedi lors de la 5e journée de Coupe d'Europe.

Avec 19 points, Clermont ne peut plus être rejoint par les Harlequins, 12 points, en tête de la poule 4 avant de recevoir dimanche 19 janvier le Racing-Métro en clôture de la phase régulière. L'enjeu pour l'ASM, finaliste malheureux l'an passé, sera de s'assurer un quart de finale à domicile, un privilège dévolu aux quatre meilleurs premiers.

Sans survoler la rencontre et en affichant certaines failles, les Clermontois ont su contenir les assauts des Londoniens au Twickenham Stoop, jusqu'à porter deux banderilles fatales - un essai et une pénalité - dans les dix dernières minutes.

"Ca a été dur, a convenu le 3e ligne Julien Bardy au micro de Canal +. On a bien commencé le match mais les Harlequins sont ensuite revenus. On a su faire le dos rond, on a bien défendu et on a su saisir notre chance sur des temps forts."

Menés 13-3 à la pause, les Clermontois auraient en effet pu laisser beaucoup de regrets dans la banlieue de Londres. Maîtres du ballon dans les 15 premières minutes, ils ont manqué de réalisme, perdant énormément de ballons au sol ou au contact (12 après 40 minutes).

Les Quins, eux, affichaient beaucoup d'efficacité pour conclure l'une de leurs rares actions dangereuses, initiée à 35 m de leur en-but.

Parra, 80 minutes de qualité

Sur l'aile, le troisième ligne Chris Robshaw tapait par-dessus, le demi de mêlée Danny Care récupérait et transmettait d'une magnifique et spectaculaire chistera à Matt Hopper. Le centre n'avait qu'à aplatir, seul, au milieu des poteaux (23).

Parfois approximatifs en touche et au sol, les Auvergnats faisaient toutefois preuve d'opportunisme en seconde période, dans le sillage de Morgan Parra , qui a effectué 80 minutes de qualité pour son retour à la compétition après sept semaines d'absence pour une blessure au genou gauche. Le demi de mêlée international, d'un coup de pied à suivre, alertait l'ailier Napolioni Nalaga qui profitait d'un rebond trompeur pour aplatir (13-8, 46).

Une pénalité de Nick Evans (69), ratée alors qu'elle aurait pu sortir l'ASM du bonus défensif, marquait le début d'un calvaire pour les Quins.

Les Londoniens encaissaient d'abord un essai en coin de Sitiveni Sivivatu après un gros travail dans l'axe des avants clermontois (13-13, 73).

Puis ils voyaient l'issue du match leur échapper après une montée défensive agressive de Wesley Fofana qui offrait une pénalité à Brock James . A 30 m face aux poteaux, l'Australien ne tremblait pas pour offrir la victoire et le ticket pour les quarts aux siens (77).