Après avoir vu ses rivaux s'incliner, Clermont a pris les commandes du Top 14 en s'imposant face à Toulouse 24-6 au terme d'une 15e journée marquée par la première réussie de Jake White à la tête d'un Montpellier sous haute pression.

+ UNE ACCALMIE POUR MONTPELLIER ET CASTRES

Engagé dans une zone de fortes turbulences, Montpellier concentrait toutes les attentions de cette 15e journée. Comment l'équipe réagirait-elle après la mise à pied de son manager emblématique Fabien Galthié et son remplacement par le Sud-Africain Jake White ? La victoire arrachée avec détermination face à Toulon (16-12) est venue apporter un premier élément de réponse. Si elle n'a pas été parfaite, loin de là, le contraste fut saisissant avec l'équipe sans âme balayée à Castres (27-9) la semaine précédente. Et voilà donc le MHR bardé d'une deuxième victoire en dix matches toutes compétitions confondues. Cela permet à l'équipe héraultaise (7e, 35 pts) de coller au wagon des qualifiables à seulement un point de la 6e place de Bordeaux-Bègles, en attendant de confirmer dès la semaine prochaine à Oyonnax où la moelle des joueurs sera encore testée.

Castres n'est pas tiré d'affaire, loin de là, mais sa victoire cruciale contre La Rochelle (30-15) lui permet de céder le costume de lanterne rouge à son adversaire. Le regret d'avoir abandonné en route le bonus offensif en encaissant un essai en fin de match lui rappelle que le calme est précaire. Et cela pourrait même coûter cher au CO en fin de saison, puisque La Rochelle avait pris ce fameux bonus au match aller (41-16), ce qui lui bénéficiera en cas d'égalité. Reste au CO, 13e à hauteur de l'Aviron 12e, à entretenir ce petit élan de deux victoires qui paraît bien fragile au vu du programme: un déplacement au Stade Français vendredi puis la réception de Toulouse fin janvier, après deux journées européennes.

+ CLERMONT A JOUE SA CARTE

Clermont a parfaitement su saisir sa chance dimanche soir en s'imposant face à Toulouse à Marcel-Michelin (24-6). L'ASM, qui recevra Brive samedi prochain, débute parfaitement un mois de janvier très chargé entre échéances nationales et européennes. Clermont est leader à égalité de points avec le Stade Français (45), deux longueurs devant Toulon.

Pour le RCT, battu à Paris le week-end précédent (30-6) sans résister, ce fut un peu mieux dans le contenu à Montpellier. Mais, muette depuis deux matches, l'attaque varoise doit réagir samedi prochain à Mayol contre le Racing-Métro (4e, 41 pts), sous peine de rétrograder au classement.

Le Stade Français est tombé les armes à la main à Lyon vendredi soir (12-9), après avoir joué plus d'une mi-temps à 14 contre 15 à la suite de la sévère exclusion de l'ouvreur Morné Steyn. Pas de quoi paniquer pour les Parisiens, toujours dans les clous pour la qualification.

Dans la course à la phase finale, Toulouse (8e, 33 pts) a pris un peu de retard et devra réagir samedi prochain à Ernest-Wallon contre la lanterne rouge La Rochelle. Le Racing a décroché une victoire cruciale contre l'UBB à Colombes (12-9), au terme d'un match insipide et compliqué par les conditions climatiques. Il faudra proposer tout autre chose samedi prochain dans le Var pour espérer rivaliser. Grenoble (5e, 38 pts) a réalisé une excellente opération avec sa victoire bonifiée contre Oyonnax (33-19). Le déplacement à Bordeaux (6e, 36 pts) samedi prochain s'annonce alléchant.

+ LA ROCHELLE SOUS PRESSION EN BAS

Défaite à Castres, la lanterne rouge rochelaise est en position délicate. Elle accuse trois points de retard sur le CO et Bayonne avant de se déplacer samedi prochain à Toulouse puis de recevoir Clermont fin janvier. Un enchaînement qui pourrait faire décrocher les Maritimes dans la lutte pour le maintien.

De manière générale, rien ne se décante en bas. La victoire de Brive contre Bayonne (25-9) a donné un peu d'air au CAB... qui n'a toutefois que trois longueurs de mieux que le CO et l'Aviron. On observera donc avec attention le match Bayonne-Lyon samedi prochain qui sera encore crucial.