Le nouveau challenge de Clermont est moins excitant que la perspective d'une première Coupe d'Europe, envolée samedi contre Toulon (18-24), mais presque aussi important: rebondir pour ne pas vivre une fin de saison cauchemardesque comme les années précédentes.

L'ASM a ainsi l'occasion de prouver que les temps ont quand même un peu changé par rapport à ces deux dernières saisons avec l'arrivée à sa tête l'été dernier de Franck Azéma en remplacement de Vern Cotter.

Qu'à défaut de s'être débarrassée de cette étiquette d'éternelle perdante magnifique qui lui colle au maillot, elle possède désormais les ressources physiques et surtout mentales pour rebondir après une nouvelle désillusion.

En 2013, elle s'était ainsi complètement effondrée une semaine après sa défaite en finale de la Coupe d'Europe, contre Toulon (15-16) déjà, en s'inclinant en demi-finale du Top 14 face à Castres (9-25).

Cette fin de saison en eau de boudin avait marqué le début de la fin de l'ère Cotter, sur fond de vraie-fausse démission de l'emblématique manager néo-zélandais.

Rebelote la saison dernière avec une élimination en phase finale du Championnat, en barrage, face à Castres encore (16-22), venu brutalement mettre un terme à cinq ans d'invincibilité à Michelin, deux semaines après l'humiliation subie en demi-finale de la Coupe d'Europe contre les Saracens (6-46).

Mais si, comme les années précédentes, Clermont avait fait d'un premier titre suprême sur le continent son objectif prioritaire de la saison, y jetant toutes ses forces, le contexte est cette fois "complètement différent", a souligné Azéma samedi soir à Twickenham.

- 'On n'a qu'à tous se pendre' -

"Il reste encore trois journées de Championnat (alors que la finale de la Coupe d'Europe était placée ces dernières saisons pendant la phase finale du Top 14). On va digérer ce soir (samedi) et demain (dimanche) et repartir sur le championnat", a développé le manager.

"On a l'opportunité de se remettre en selle de suite. On ne va pas pleurer tout mai et juin sur le fait qu'on a perdu la finale ! C'est la réalité, elle est perdue. On va passer à autre chose, sinon on n'a qu'à tous se pendre ce soir. Il faut du caractère, c'est ça le sport", a-t-il ajouté.

Du caractère, les Jaunards devront effectivement en montrer pour aller conquérir un deuxième titre de champion de France après celui de 2010.

Mais avant de penser à rapporter le Bouclier de Brennus place de Jaude, il leur faut déjà assurer leur qualification pour la phase finale.

Avec 11 points d'avance sur le premier non qualifié (Montpellier) à trois journées de la fin, celle-ci n'est pas vraiment menacée. L'actuelle deuxième place, qui offre un aller direct pour les demi-finales et donc une semaine de repos capitale fin mai, l'est en revanche beaucoup plus, puisque le Stade Toulousain et le Stade Français sont revenus à une longueur.

L'ASM a en effet payé en Top 14 son choix de privilégier la Coupe d'Europe en subissant une série de trois défaites avec une équipe largement voire totalement remaniée avant chaque match éliminatoire européen: sur le terrain du Stade Français avant le quart de finale, à la maison contre Oyonnax une semaine avant la demie et à Castres samedi dernier.

Son calendrier n'a de surcroît rien d'une sinécure avec deux déplacements, le prochain à Grenoble, qui s'est reposé une semaine de plus et cherchera à obtenir son maintien, puis lors de la dernière journée à Montpellier, peut-être encore en lice pour la qualification. Avec au milieu la réception de... Toulon.