© AFP/Thierry Zoccolan
Le centre de Clermont Aurélien Rougerie tente de se fayer un chemin au milieu de la défense du Leinster le 9 décembre 2012

Clermont, en tête de sa poule de Coupe d'Europe, a l'occasion de faire un joli coup double samedi (16h40): réussir l'exploit de battre le Leinster, double tenant du titre, à Dublin, tout en compostant quasiment son billet pour les quarts de finale à l'issue de la 4e journée.

Certes, les Français, vainqueurs dimanche dernier (15-12) des mêmes Irlandais, ne partent pas favoris dans l'antre de Lansdowne Road, où ils avaient encaissé un cinglant 24-8 il y a deux ans en phase de poules, une semaine aussi après s'être imposés à Marcel-Michelin (20-13).

Cependant, la pression est du côté du Leinster, dont les trois premières sorties européennes n'ont guère convaincu, et qui compte déjà cinq points de retard sur les Auvergnats au classement de la poule 5.

"C'est un véritable huitième de finale, si on est capable de faire un exploit, on les écarte de la course à la qualification, j'espère que l'on ne va pas gâcher notre bon parcours jusque-là", relève le talonneur clermontois Benjamin Kayser .

Dès lors, pourquoi se priver d'enfoncer le clou face à une des bêtes noires des Clermontois, coupable de les avoir éliminés l'an passé à Bordeaux en demi-finale?

"Le danger serait de se dire que l'on a 5 points d'avance et que l'on va gérer", souligne le demi de mêlée Morgan Parra , insistant sur la nécessité de "tenir le ballon". "Non il faut avoir l'intention de gagner là-bas, même si on sait que ce sera difficile", ajoute-t-il.

Un succès clermontois enverrait un message fort à la concurrence, car le Leinster, vainqueur des deux dernières éditions, n'a plus perdu à domicile en Coupe d'Europe depuis la venue des London Irish le 9 octobre 2009 et a depuis enchaîné 13 victoires devant son public, attendu en nombre samedi puisque 48.000 billets étaient déjà partis vendredi matin.

En cas de défaite, les Clermontois devront tout faire pour préserver au moins le point de bonus défensif tout en privant leurs adversaires du bonus offensif, afin de conserver une marge suffisante en tête.

Diminués par de nombreuses blessures - dont celle du centre et capitaine Brian O'Driscoll , de l'arrière Rob Kearney , du deuxième ligne sud-africain Quinn Roux, du centre Eoin O'Malley et de l'ailier Luke Fitzgerald - les Irlandais ont bien conscience qu'ils devront soigner leur copie.

"Ce sera encore un match très dur, souligne l'entraîneur Joe Schmidt. Essayer de marquer 4 essais ce n'est pas la bonne façon d'aborder la rencontre, si on est capable de gagner, on peut espérer se qualifier en tant que meilleur deuxième, on verra bien ce que ça va donner."

Composition des équipes

Leinster: Madigan - McFadden, D'Arcy, Goodman, Nacewa - (o) Sexton, (m) Reddan - Jennings, Heaslip, O'Brien - Browne, Cullen (cap) - Ross, Strauss, Van der Merwe

Clermont: Byrne - Sivivatu, Rougerie (cap), Fofana, Nalaga - (o) James, (m) Parra - Bardy, Chouly, Bonnaire - Hines, Cudmore - Zirakashvili, Kayser, Chaume

Remplaçants

Leinster: Cronin, Healy, Bent, Toner, McLaughlin, Boss, Conway, D. Kearney

Clermont: Paulo, Debaty, Kotze, Jacquet, Lapandry, Radosavljevic, Skrela, King

Arbitre: Wayne Barnes (ENG)