Clermont, un peu balbutiant ces dernières semaines, espère retrouver son jeu léché à l'heure de recevoir samedi à Marcel-Michelin (17h00) des Tigres de Leicester de plus en plus rugissants, en quarts de finale de Coupe d'Europe.

Si l'an passé les Auvergnats avaient survolé la compétition continentale avant de trébucher sur la dernière marche, ils signeraient sans doute immédiatement pour un scénario inverse. Contre Leicester, il s'agit donc d'initier la montée en puissance du bolide clermontois, avec au moins un titre sur la ligne d'arrivée.

Cependant, avec trois défaites pour deux victoires sur les cinq derniers matches de Top 14, Clermont "arrive un peu masqué" à ce premier match-couperet de la saison, dixit l'entraîneur Vern Cotter.

"On n'a pas eu de très bonnes performances ces derniers temps", relève encore le Néo-Zélandais, pas mécontent à ce titre de renvoyer un peu de pression sur les épaules de son adversaire.

"Ils sont favoris sur cette partie", ose même Cotter, omettant avec un peu de mauvaise foi l'incroyable série en cours de ses hommes à Marcel-Michelin: 74 victoires d'affilée !

"A nous de faire en sorte de ne pas bégayer notre rugby", plaide le capitaine Aurélien Rougerie.

En dépit de la récente défaite à Brive (26-24), pas de panique toutefois dans les rangs auvergnats.

"On n'est pas inquiet, ça fait 8 ans que l'on travaille le même rugby et on n'a pas tout perdu en 15 jours", explique Rougerie.

Louant "l'organisation" et "la puissance" de Leicester, le centre prédit que la victoire se jouera d'abord sur "l'enthousiasme et le plaisir".

"Leicester joue toujours sur l'avancée, décrypte Vern Cotter. C'est un jeu simple mais ils sont très bien structurés. Il va falloir être très costaud devant pour les contrer."

- Leicester veut 'écrire l'histoire' -

Car les Tigres, champions d'Angleterre en titre et 3e de l'exercice actuel, montent en puissance après des débuts difficiles: sur leurs huit dernières sorties en Premiership, ils ont cumulé sept victoires et un match nul.

"On se construit au fur et à mesure de la saison, analyse l'entraîneur de Leicester Richard Cockerill , ancien talonneur de l'ASM entre 2002 et 2004. Mais on essaye toujours de finir fort, ajoute-t-il. Ca ne sert à rien d'être premier à Noël et après de tomber à court de carburant."

Les Tigres, jure Cockerill, évolueront "sans pression", avec dans un coin de la tête l'idée que "les records sont faits pour être battus", même à Marcel-Michelin.

"On doit se concentrer sur ce qu'on fait de très bien", avance celui qui fut champion d'Europe en 2001 et 2002 avec Leicester.

"Vu de l'extérieur, les gens nous donnent sûrement très peu de chances de gagner. Mais nous venons en confiance. C'est une occasion d'écrire l'histoire", prévient-il.

L'affiche, qui offrira une place en demies contre le vainqueur d'Ulster-Saracens, propose des duels alléchants dans les lignes arrières, au centre du terrain entre Wesley Fofana et Manu Tuilagi, à la mêlée entre Morgan Parra et Ben Youngs, ou encore à l'aile entre Napolioni Nalaga et Vereniki Goneva.

Dans le pack, l'ASM a injecté de l'expérience par rapport à son revers à Brive, avec les entrées de Benjamin Kayser , Jamie Cudmore et Julien Bonnaire . Mais l'absence de l'ailier Sitiveni Sivivatu , touché à un mollet, sera forcément préjudiciable au moment où il faudra achever les Tigres.

Les XV de départ

Clermont: Buttin - Nakaitaci, Rougerie (cap), Fofana, Nalaga - (o) James, (m) Parra - Chouly, Lee, Bonnaire - Hines, Cudmore - Zirakashvili, Kayser, Domingo

Leicester: Tait - Scully, Tuilagi, Allen, Goneva - (o) Williams, (m) B. Youngs - Salvi, Crane, Gibson - Slater (cap), Deacon - Mulipola, T. Youngs, Ayerza

Remplaçants

Clermont: Paulo, Debaty, Ric, Pierre, Lapandry, Lacrampe, Delany, Stanley

Leicester: Hawkins, Stankovich, Balmain, Kitchener, Waldrom, Mélé, Flood, Hamilton

Arbitre: Alain Rolland (IRL)