Les Sud-Africains ont arraché une difficile victoire (30-23) face à de solides Argentins, qui ont fini par craquer en concédant un essai à une minute de la fin, samedi au Mbombela Stadium de Nelspruit, lors de la première journée de Championship.

Les coéquipiers de Faf de Klerk ont aplati trois fois, tandis que les Pumas ont inscrit deux essais lors de cette sorte de revanche après la petite finale perdue par les Argentins (24-13) au Mondial-2015.

Emmenés par le talonneur Agustin Creevy, qui fêtait sa 50e sélection, les Pumas ont bousculé pendant plus d'une heure de jeu des Springboks trop brouillons, incapables de profiter de leur supériorité numérique en première mi-temps.

Une redoutable défense et un buteur en réussite: la recette du sélectionneur Daniel Hourcade semblait être la bonne pour créer la surprise en terre sud-africaine, à l'occasion de la cinquième participation des Pumas au très relevé championnat des nations de l'hémisphère Sud.

Mais l'Argentine, dont l'inévitable buteur Nicolas Sanchez a signé un sans-faute, a fini par craquer dans les 10 dernières minutes de jeu.

Privé de plusieurs cadres dont le troisième ligne du RC Toulon Duane Vermeulen, blessé, le sélectionneur sud-africain Allister Coetzee avait misé sur des revenants comme l'expérimenté Bryan Habana .

Discret, l'ailier de 33 ans n'a pas inscrit son 65e essai avec son pays, et a même reçu un carton jaune.

De son côté, l'arrière Johan Goosen, l'un des cinq nouveaux titulaires par rapport au troisième test match remporté contre l'Irlande en juin, a répondu présent, deux ans après sa dernière apparition en sélection.

Le champion de France avec le Racing a été impliqué sur les premiers essais de son équipe. En première mi-temps, il a fixé plusieurs adversaires avant de servir l'ailier Ruan Combrinck, qui n'avait plus qu'à aplatir, puis en deuxième période, il a percé la défense adverse pour relancer les siens.

Cet essai a sonné la révolte sud-africaine, puisque deux minutes plus tard, le buteur Elton Jantjies n'a pas tremblé sur une pénalité pour remonter à 23-23, avant que le troisième ligne Warren Whiteley aplatisse à une minute de la fin pour achever des Argentins sur les rotules.

Les Pumas pourront se reprendre chez eux à Salta samedi prochain face à ces mêmes Springboks, à l'occasion de la deuxième journée.