© AFP/Ian Kington
Les Biarrots dont Dimitri Yachvili (centre) avec le trophée du Challenge européen, remporté face à Toulon le 18 mai 2012 à Twickenham

Le Stade Français et Perpignan tenteront de confirmer la bonne santé des clubs français dans le Challenge européen de rugby qui débute jeudi, quelques mois après le sacre de Biarritz, face aux clubs anglais, Bath et Gloucester en tête, à la recherche de leur hégémonie perdue.

Depuis l'instauration d'une nouvelle formule en 2009/2010 avec trois équipes reversées de la "grande" Coupe d'Europe au stade des quarts de finale, seuls les Harlequins ont réussi à remporter l'épreuve en la disputant de bout en bout, en 2011. Les Cardiff Blues en 2010 et Biarritz en 2012 ont remporté le trophée en intégrant la compétition au stade des quarts de finale.

. Poule 1: malmené en Coupe d'Europe la saison passée, actuel 5e du Championnat d'Angleterre, Gloucester tentera d'afficher ses ambitions d'emblée jeudi à Mont-de-Marsan. Le modeste club français ne devrait pas se disperser et rester concentré sur un maintien déjà fortement compromis en Top 14. Après trois saisons en Coupe d'Europe, les London Irish, en facheuse posture dans le Championnat d'Angleterre, réinvestissent le Challenge européen avec comme premier adversaire Bordeaux-Bègles. Les Girondins sont également mal en point au plan intérieur mais peuvent espérer réaliser un coup pour leur deuxième participation consécutive.

. Poule 2: Déjà engagés dans la compétition la saison passée, Perpignan et les Anglais de Worcester avaient échoué à atteindre les quarts de finale. Le sésame devrait se jouer entre ces deux équipes face aux plus modestes concurrents italiens de Prato et espagnols de Gernika. Ces derniers découvrent la compétition et tenteront de marcher dans les traces du club d'El Salvador, qui avait remporté une victoire en 2011.

. Poule 3: Champions d'Europe en 2003 et 2007, les London Wasps sont depuis abonnés à l'étage inférieur (3e participation au Challenge en cinq saisons depuis 2009/2010). Les pensionnaires de High Wycombe seront de nouveau les favoris de leur poule face à Bayonne, déjà croisé l'an passé (1 victoire, 1 défaite). Le club basque, en regain de forme en Top 14, tentera d'atteindre les quarts de finale pour la première fois depuis 2006. Les Gallois de Newport, éliminés en poule l'an passé, et les Italiens de Mogliano tenteront de déjouer les pronostics.

. Poule 4: Retour à l'ordinaire pour Bath après quatre saisons consécutives en Coupe d'Europe. Le club anglais au rugby réputé attractif devra se méfier prioritairement d'Agen. L'équipe française désormais dirigée par Philippe Sella n'avait pas démérité l'an passé dans une poule relevée. Après un premier déplacement chez les outsiders, respectivement Bucarest et les Italiens de Calvisano, les deux équipes fixeront la tendance en s'affrontant directement à Agen le 18 octobre.

. Poule 5: finaliste malheureux en 2011, demi-finaliste en 2012, le Stade Français sera une nouvelle fois un des favoris de la compétition. Soignant son image, le club parisien a décidé de s'exporter pour ses trois matches de poule à domicile, au Havre, au Mans et à Valenciennes. Mais la prudence est de mise: le principal danger pourrait bien venir de Grenoble. Promu et étonnant 5e du classement en Top 14, le club isérois pourrait bien confirmer sur la scène continentale, notamment face à un autre promu, les London Welsh, et face aux Italiens de Prato.

Programme (en heures françaises):

. 1re journée (11-13 octobre)

Jeudi 11 octobre:

Poule 1:

(19h30) Mont-de-Marsan (FRA) - Gloucester (ENG)

Vendredi 12 octobre:

Poule 3:

(19h00) Bayonne (FRA) - Mogliano (ITA)

Poule 5:

(18h30) Grenoble (FRA) - Prato (ITA)

Samedi 13 octobre:

Poule 1:

(20h00) Bordeaux-Bègles (FRA) - London Irish (ENG)

Poule 2:

(14h00) Rovigo (ITA) - Perpignan (FRA)

(15h00) Gernika (ESP) - Worcester (ENG)

Poule 3:

(20h10) London Wasps (ENG) - Newport (WAL)

Poule 4:

(13h00) Bucarest (ROM) - Bath (ENG)

(18h00) Calvisano (ITA) - Agen (FRA)

Poule 5:

(15h00) London Welsh (ENG) - Stade Français (FRA)