Déjà à la peine en Top 14, Castres a quasiment perdu toute chance de qualification en Coupe d'Europe après s'être incliné à domicile face au Leinster (21-16), dimanche lors de la deuxième journée.

Après avoir mené au score durant la quasi-totalité de la rencontre, les Castrais, qui prennent tout de même un point de bonus défensif, ont été crucifiés dans les trois dernières minutes par deux pénalités de Ian Madigan. Une issue cruelle face aux triples champions d'Europe (2009, 2011 et 2012) qui ont su capitaliser sur les trop nombreuses fautes du CO.

Concassé vendredi dernier sur le terrain des Harlequins (25-9), le vice-champion de France 2014 et champion 2013 n'avait pourtant pas le droit à l'erreur face aux Irlandais - qui l'avaient déjà battu à Pierre-Antoine la saison passée (29-22) - s'il voulait espérer franchir le cap des poules. Une phase dont le club n'est plus sorti depuis 2002.

Les Leinstermen, qui se sont imposés dimanche dernier à domicile face aux Wasps (25-20), prennent eux provisoirement la tête de cette poule 2.

- Le CO estime s'être "retrouvé" -

Plus que la défaite, Rémi Talès et ses coéquipiers, qui ont retrouvé leur engagement et refermé les vannes en défense lors de cette intermède européen avec un essai encaissé contre les Harlequins après le cauchemar bordelais en Top 14 (9 essais), préfèreront retenir la manière.

"On est frustrés, vu tout ce qu'on a donné" mais "il faut garder surtout cet état d'esprit, je pense qu'on s'est vraiment retrouvés, ça fait du bien de retrouver ce visage (...). Il faut qu'on lâche rien et ça va revenir", a déclaré l'ouvreur du XV de France.

A l'image de leur regain de combativité, les Castrais, privés de Rory Kockott, sont rentrés de la meilleure des façons dans cette rencontre grâce à Talès qui dosait parfaitement son coup de pied pour Palis dans le dos de la défense du Leinster, obligeant Madigan à sortir en touche. Le groupé pénétrant castrais, qui s'organisait à la retombée du ballon, enfonçait les avants irlandais et allait à l'essai avec Taumoepeau (6).

Mais les Leinstermen ne tardaient toutefois pas à capitaliser sur les fautes castraises et Madigan, en trois pénalités, faisait passer les siens devant juste avant la pause (9-7).

Accentuant leur domination en mêlée fermée au retour du vestiaire, les Castrais reprenaient l'avantage à la faveur d'une pénalité (43e) obtenue sur introduction adverse et confortaient leur avance grâce à deux autres coups de pied de Palis (16-9, 57e) qui ne suffiront toutefois pas à les mettre à l'abri.

Le pied de Madigan ramenait le Leinster à un point à dix minutes de la fin (15-16, 70e) avant de porter l'estocade au CO dans les dernières minutes (77e, 80e).

"Peut-être que l'arbitrage a été un peu sévère avec nous", notamment sur un hors-jeu manifeste irlandais non sifflé (74e) "mais on se réfugie surtout pas derrière. On a fait trop de fautes et face à des équipes comme ça on le paie cash", a regretté Talès.

L'intermède européen achevé, le CO, qui pointe à la treizième place du Top 14, espère montrer un visage encore meilleur face à Brive samedi pour relancer sa saison.