Perclus de doutes après un début de saison catastrophique, Castres, qui joue le maintien en Top 14, espère se changer les idées et créer la surprise en Coupe d'Europe dès vendredi (20h45 heures françaises) sur la pelouse des Harlequins de Londres.

Depuis le début de la saison, le vice-champion 2014 et champion 2013 n'est que l'ombre de lui-même. Le CO est actuellement englué dans le bas du tableau à un seul petit point de la zone rouge.

"La honte l'emporte, on a la tête en bas", jugeait le centre Romain Cabannes samedi après le cauchemar vécu à Bordeaux (59-7), sixième défaite en neuf journées de championnat.

L'intermède européen de deux semaines pourrait donc constituer une bonne occasion de rebondir pour les coéquipiers de l'ouvreur du XV de France, Rémi Talès.

"Ça va nous sortir du Top 14 et de nos problèmes du moment et ça ne peut que nous faire le plus grand bien", positive le talonneur Brice Mach.

"La pression sera différente et on va pouvoir essayer de se retrouver collectivement face à des adversaires de grande qualité", abonde le manageur Matthias Rolland.

Mais si la Coupe d'Europe pourrait être une "bouffée d'oxygène" pour le CO, selon Talès, elle sera loin d'être un parcours de santé, les Tarnais ayant hérité d'une des poules les plus relevées avec outre les Harlequins, le Leinster, qui se déplace à Castres dimanche prochain, et les Wasps.

Le CO aura donc fort à faire dès vendredi contre Chris Robshaw et ses coéquipiers pour tenter de franchir le cap des poules, une phase lors de laquelle ils ont été éliminés l'an dernier et dont ils ne sont pas sortis depuis 2002 et leur défaite en demi-finale contre le Munster.

- En mode guerre -

Signe du climat d'urgence qui règne au Levezou, le centre d'entraînement du CO, les rumeurs se sont multipliées ces derniers jours sur le départ de l'entraîneur des avants, Serge Milhas, et l'arrivée du directeur sportif de l'USAP, Alain Hyardet, ancien joueur du CO. Des bruits démentis par la direction du club: "Nous n?en sommes pas au stade de changer les entraîneurs et tout ce qui a été dit et écrit est sans fondement", assure Matthias Rolland.

Manquant trop souvent d'engagement depuis le début de la saison et poreux en défense en particulier face à l'UBB, les joueurs ont été en revanche sévèrement recadrés.

Dans ce contexte, la direction s'interroge sur l'éventualité de changer de capitaine alors que Rémi Talès, qui portera le brassard face aux Harlequins, est donné partant pour le Racing-Métro en fin de saison. Le nom du deuxième ligne uruguayen Rodrigo Capo Ortega, le leader du pack castrais, a notamment été évoqué.

"Nous, avec les dirigeants et le staff, on ne va rien laisser passer et les joueurs ne doivent pas lâcher. On leur a fait comprendre, on est en mode guerre ! ", martèle Matthias Rolland, qui rêve de faire du Twickenham Stoop des Harlequins le théâtre d'une bataille victorieuse.

Les équipes

Harlequins: Brown - Yarde, Hopper, Lowe, Tikoirotuma - (o) Evans, (m) Care - Robshaw, Easter, Wallace - Robson, Matthews - Collier, Ward, Marler (cap)

Castres: Palis - Evans, Tuatara, Combezou, Grosso - (o) Talès (cap), (m) Kockott - Whetton, Bornman, Diarra - Faasalele, Gray - Montès, Mach, Taumoepeau

Remplaçants

Harlequins: Buchanan, Lambert, Sinckler, Twomey, Trayfoot, Dickson, Turner-Hall, Lyndsay-Hague

Castres: Rallier, Lazar, Fa'anunu, Babillot, Samson, Dumora, Cabannes, Garcia

Arbitre: Nigel Owens (WAL)