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Le centre irlandais Brian O'Driscoll lors du quart de finale de la Coupe de rugby en Nouvelle-Zélande contre le pays de Galles le 8 octobre 2011

L'idole de l'Irlande Brian O'Driscoll est de retour pour un treizième et probablement dernier Tournoi des six nations, après avoir manqué l'édition 2012 à cause d'une blessure, mais pour la première fois depuis neuf ans, l'emblématique centre ne sera pas le capitaine du XV du Trèfle.

Souvent critiqué pour son manque d'audace, le sélectionneur Declan Kidney a fait son petit effet il y a deux semaines en annonçant que Jamie Heaslip conserverait le capitanat pour le premier match contre les Gallois, samedi à Cardiff.

Le troisième ligne avait assuré l'intérim -du moins le croyait-on à l'époque- lors des tests de novembre contre les nations de l'hémisphère Sud, auxquels O'Driscoll, 34 ans, n'avait pas participé en raison d'une opération à la cheville.

"J'ai voulu lui donner un peu d'air, ce dont il ne voulait probablement pas", a expliqué Kidney, reconnaissant que le joueur du Leinster n'avait pas sollicité une prise de recul, qui prend dès lors des airs de destitution.

Le sélectionneur a souligné qu'O'Driscoll avait encaissé le coup en gentleman, "comme l'homme qu'il a toujours été sur le terrain". Une noblesse d'attitude confirmée par le nouveau capitaine. "Il m'a dit qu'il était à 100% derrière moi et que si j'avais besoin d'un conseil je n'avais qu'à lui demander", a souligné Heaslip.

La nouvelle a secoué les supporteurs, non pas à cause de ses possibles conséquences sur le terrain, difficiles à évaluer à l'avance, mais parce qu'elle les a obligés à prendre conscience qu'une ère glorieuse du rugby irlandais était sur le point de s'achever.

En effet, si O'Driscoll n'a pas annoncé officiellement la date de sa retraite, la tournée des Lions britanniques et irlandais, en juin en Australie, lui offrira une scène à sa mesure pour des adieux internationaux, surtout s'il est nommé capitaine de la sélection britannique et irlandaise par l'entraîneur Warren Gatland .

L'hypothèse d'un retrait imminent est d'autant plus plausible qu'il a exclu de jouer la Coupe du Monde 2015. On le voit mal, dans ce contexte, participer aux Tournois 2014 et 2015, ce qui retarderait d'autant une transition qui s'annonce difficile, tant le joueur est une légende vivante du rugby de son pays.

Avec 120 sélections (plus six pour les Lions) depuis 1999, l'homme qui a conduit le XV du Trèfle à son premier Grand Chelem en 61 ans, en 2009, est le deuxième joueur irlandais le plus capé de l'histoire (derrière Ronan O'Gara : 126 sélections avec l'Irlande, deux avec les Lions), et le troisième au niveau mondial.

Le trois-quarts centre détient le record mondial des matches disputés en tant que capitaine: 84 depuis 2002 (et sans interruption depuis 2004).

Il est aussi le plus gros marqueur d'essais irlandais (46) et le détenteur du record absolu dans le Tournoi (25 essais), un total qu'il pourrait bien améliorer cette année, si l'on en croit son entraîneur.

Ayant relativement peu joué cette saison (4 matches de Coupe d'Europe et 5 de Ligue celtique), O'Driscoll est plein de "jus" et fait souffrir ses partenaires à l'entraînement. "Il est un défi pour tous les autres, comme il l'a toujours été", assure Kidney.