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Le joueur de l'équipe de France de rugby Eddy Ben Arous, durant une conférence de presse à Auckland le 20 juin 2013

Estampillé grand espoir de la mêlée, le pilier Eddy Ben Arous aura sans doute l'occasion de faire jouer sa mobilité et sa fraîcheur face aux All Blacks samedi à New Plymouth, pour une première sélection avec le XV de France.

Retenu sur le banc parmi les 23 Français dont la mission sera de sauver l'honneur de la tournée bleue en Nouvelle-Zélande, le jeune Racingman de 22 ans devrait profiter des habituelles rotations en première ligne pour faire ses grands débuts.

Avec calme et spontanéité, il soulignait jeudi "ce grand honneur" qui lui est fait mais qui valide aussi une ascension rapide à un poste où le rugby français se cherche de nouveaux talents.

Sa force ? Malgré un solide gabarit (1,83 m, 117 kg), le natif de Trappes (Yvelines) a conservé une excellente vivacité, née de ses années à pratiquer l'athlétisme à Dreux (Eure-et-Loir) où son père d'origine tunisienne et sa mère d'ascendance nigériane déménagent quand il est enfant.

"Je faisais du 100 m, du saut en hauteur, du 50 m", précise-t-il. "J'avais des bons temps, j'avais même fait les championnats de France."

Cette vitesse, "ça me permet de ne pas être stressé à chaque fois qu'un trois-quarts vient sur moi, poursuit-il. Je ne me dis pas: +Purée, je vais me faire déposer+."

Mas et Ducalcon en parrains

Baigné dans un milieu "plus foot" que rugby -son frère Idriss joue d'ailleurs dans un club anglais- il s'essaye au ballon ovale un peu par hasard, à l'invitation d'"un copain d'un copain à une fête de fin d'année". Il accroche de suite... mais d'abord au poste de centre !

Formé trois ans à Tours, comme son coéquipier en club et en Bleu Luc Ducalcon , il poursuit ses classes au Racing-Métro qu'il rejoint en 2008. Avant de faire ses premiers pas en équipe première, de grappiller du temps de jeu, tout en faisant les beaux jours des sélections nationales de jeunes.

"J'apprends tous les jours", relève Ben Arous, en vantant la qualité technique des séances proposées par l'entraîneur Pato Noriega. "Après, je suis aussi bien entouré parce qu'en opposition, tous les mardis et jeudis, j'ai Luc (Ducalcon) en face."

Il est finalement appelé en novembre 2012 dans un groupe élargi pour préparer les tests de novembre avec le XV de France, puis pour la tournée de juin, où il retrouve Jean-Marc Doussain et Brice Dulin, avec lesquels il a disputé le Mondial-2010 des -20 ans en Argentine.

Concurrence au Racing

"Ca me fait super plaisir de les retrouver et de se dire qu'on franchit ce cap ensemble", relève-t-il.

Après avoir joué près d'une heure lors du match face aux Auckland Blues, le voilà sur la feuille de match samedi, fort d'une nouvelle expérience et de quelques conseils délivrés par son compagnon de chambrée, l'expérimenté pilier droit Nicolas Mas .

"On s'entend super bien, on a plein de sujets de conversation", assure-t-il. "Et il m'a donné deux-trois astuces, des trucs pour éviter de tomber, pour éviter de se faire prendre à l'impact."

Il entend d'ailleurs bien rivaliser avec le pack néo-zélandais, à condition "d'anticiper un peu et d'être vraiment à huit." "Mais je pense qu'en France, il y a des piliers meilleurs techniquement que les All Blacks", estime-t-il.

Au-delà de cette sélection, le défi pour Ben Arous sera de conserver du temps de jeu en club.

"J'appréhende pas mal cette saison", admet-il. "Il y a deux nouvelles recrues (le Géorgien David Khinchagishvili et le Tongien Soane Tonga?uiha, ndlr) , plus Julien Brugnaut à mon poste. Est-ce que je vais faire le banc toute la saison ou être carrément en dehors du groupe ? Je serai à 200% car je sais que là, il faut de l'exigence."

Au risque, dans le cas contraire, de stopper sa course effrénée vers le très haut niveau.