Ce sont les Natal Sharks sud-africains qui ont remporté, certes plutôt chichement (12-10), le "choc des hémisphères" qui l'opposait au double champion d'Europe toulonnais, jeudi au stade Mayol.

Les Sud-africains, qui n'ont franchi la ligne d'en-but toulonnaise que pour un essai refusé à Matt Stevens (41), ont imposé un gros défi physique à une équipe de Toulon, très largement remaniée, pour venir chercher cette victoire dans le Var.

Toulon a pourtant rapidement inscrit le premier essai par David Smith (12), sur un bon coup de pied au-dessus la défense de Nicolas Sanchez, avant que la pluie ne commence à tomber et complique les transmissions de balle.

Mais dans un match amical à l'enjeu tout honorifique, le RCT a systématiquement privilégié le jeu aux points, ne prenant aucune pénalité - à l'exception de celle qui aurait pu leur donner la victoire en fin de match si Nicolas Sanchez l'avait réussie (80) -, et cherchant les touches.

De leur côté les Sharks, malgré les huées qui tombaient du stade Mayol, prenaient les points pour virer en tête à la pause, grâce à trois pénalités de leur ouvreur Patrick Lambie (18, 24, 32).

Il faut dire que l'enjeu de la rencontre était plus évident pour les Sharks. Les Sud-africains reprennent le Super 15, le championnat des provinces de l'hémisphère sud, le 14 février, et cette rencontre avait été présentée par le staff des Sharks comme un bon test de préparation.

Pour les Toulonnais en revanche, ce match de gala n'arrivait pas au meilleur moment. Les hommes de Bernard Laporte sortent en effet d'un mois de janvier épuisant, et de nombreux cadres étaient absents, blessés (B. Botha, Mermoz, Gorgodze) ou retenus en sélection (Menini, Guirado, Taofifenua, Bastareaud, Castrogiovanni, Halfpenny...).

D'où une rencontre pas si équilibrée entre des Sharks affutés et supérieurs en conquête (en touche notamment, longtemps travaillée lors de l'échauffement) et des Toulonnais plus véloces mais bien gênés par l'agressivité de la défense des Sharks.

Et malgré un second essai de David Smith, à nouveau servi par Sanchez (56) après un gros travail de Steffon Armitage , acclamé à son entrée sur la pelouse (52), les Sharks sont repassés en tête par une pénalité de Fred Zeilinga à huit minutes de la fin.

De quoi mettre en confiance, avant leur premier match de Super 15, tandis que les Toulonnais vont sans doute bien profiter de leurs quinze jours de vacances, pour cause de trêve internationale.