Amoindri lors de sa défaite en Top 14 contre Toulouse (34-24) samedi dernier, Toulon enregistre au bon moment le retour de quelques cadres, à quatre jours de son quart de finale de Coupe d'Europe face aux Wasps (dimanche à 16h15).

Au Vélodrome, Bakkies Botha (doigt cassé), Matt Giteau (opéré des adducteurs), Leigh Halfpenny (commotion), Bryan Habana (ménisque) et Juan Smith (entorse du genou) manquaient à l'appel. Contre les Wasps, Delon Armitage , Botha, Giteau seront disponibles, en attendant le feu vert du neuro-chirurgien de Halfpenny. Une nouvelle accueillie comme un soulagement par le RCT, malgré sa profondeur de banc.

"Quand le matin, tu vas à l'entraînement et que tu vois Botha affûté, Delon Armitage apte, Halfpenny et Giteau qui butent, Juan Smith et Habana qui s'entraînent pour revenir prochainement, on se dit qu'on retrouve des forces et des leaders. Ca fait plaisir", se réjouit le président Mourad Boudjellal.

Face à Toulouse, un autre cadre, Frédéric Michalak, a effectué son retour après six mois d'absence due à une opération d'une épaule. S'il a convaincu offensivement, son faible taux de réussite face aux perches (5/9) a cruellement fait sentir l'absence de Halfpenny, le seul buteur du RCT à plus de 70% de réussite.

- Un tracteur et un stratège -

Si la présence du Gallois n'est pas encore acquise, celle du 2e ligne Bakkies Botha est certaine. Victime d'un doigt cassé mi-mars à Lyon, le Sud-Africain sera vraisemblablement titularisé dimanche pour apporter sa science du combat, malgré un rayonnement en baisse cette saison.

"Bakkies n'a pas fait de très gros matches cette année, mais il a une qualité qu'il est le seul à avoir: il détruit les mauls adverses. Il a une présence sur l'homme, une efficacité qui est terrible, que ce soit sur les mauls, les plaquages ou dans les rucks !", détaille le manager Bernard Laporte . "Il gagne tous ses duels. C'est un destructeur de jeu adverse. C'est difficile de porter le ballon quand il est en face. Tout ça fait qu'il est un élément très perturbateur pour l'adversaire. Et pour nous, un facilitateur."

Pour aborder la dernière ligne droite de sa carrière, le champion du monde 2007 a mis les bouchées doubles en perdant huit kilos. "Je suis revenu au poids que je faisais en 2003. Il me reste dix semaines à jouer. Je veux finir en forme et tout donner pour l'équipe afin de finir le mieux possible", argumente Botha, plus déterminé que jamais.

En plus d'un tracteur, le RCT pourra compter sur la présence d'un stratège supplémentaire: Matt Giteau . Eloigné des terrains depuis début octobre en raison de douleurs récurrentes aux adducteurs, il s'est fait opérer en janvier après une rechute face au Racing-Métro (16e journée du Top 14).

Cette fois-ci semble être la bonne pour l'Australien qui prendra place sur le banc pour une reprise en douceur. Le maître à jouer des lignes arrières toulonnaises va apporter un supplément de matière grise à une équipe qui a semblé en manquer face à Toulouse ou à Bordeaux, un mois plus tôt. Quant à Delon Armitage , sa polyvalence arrière-ailier s'avère précieuse au moment de composer le groupe.

A quelques jours de son premier match couperet de la saison, Toulon a donc l'avantage de "rentrer" des hommes forts. Bien capables de le remettre en mode rouleau-compresseur.