Deux semaines après son succès sur l'Afrique du Sud, l'Irlande a épinglé l'Australie (26-23) samedi à Dublin, confirmant son statut de prétendant au places d'honneur lors de la Coupe du Monde dans onze mois.

A l'inverse, les Wallabies, qui ont changé d'entraîneur juste avant de s'envoler pour l'Europe, ont concédé une deuxième défaite en l'espace d'une semaine.

Ils avaient déjà été battus de trois points (29-26) en France, dans des conditions similaires. Et les difficultés rencontrées en conquête à Paris le 15 novembre, ont une nouvelle fois coûté très cher à l'équipe de Michael Cheika , qui dispose de onze mois pour donner des fondations à son équipe.

Ce grand classique du rugby international a d'abord offert un spectacle rythmé et échevelé, avant un retour à un jeu beaucoup plus pragmatique en seconde période.

Lors de ce match aux deux visages, les équipes ont employé un plan de jeu diamétralement opposé en première période.

Les Irlandais, dominateurs en conquête, ont choisi de privilégier le jeu au pied profond pour mettre en difficulté le triangle arrière australien, alors que les Wallabies ont profité du moindre ballon de récupération pour affoler la défense adverse.

Dans cette guerre des styles, les Irlandais ont d'abord creusé un écart conséquent (17-0) à la sortie du premier quart d'heure, grâce à deux essais des ailiers Zebo, --à la réception d'une passe au pied de Sexton--, et Bowe après une interception et une course de 80 mètres (15e).

Mais derrière cette entame parfaite, les Irlandais ont laissé trainer des ballons, permettant aux Wallabies de revenir, en inscrivant trois essais en treize minutes; deux par le demi de mêlée Phipps et un par l'ouvreur Foley.

Trois essais australiens, et deux pour l'Irlande... Un score de fin de match (20-20) à la mi-temps... Ce match était parti pour tutoyer les sommets.

Derrière ? Rien ! Le jeu a été beaucoup plus restrictif au cours des quarante dernières minutes, où seuls les buteurs Sexton et Foley ont meublé le score. Au passage, les Wallabies, plutôt dominateurs, ont été victimes des carences de leur conquête directe (touche, mêlée fermée). Des lacunes rédhibitoires pour un prétendant au titre Mondial. Et le dernier test-match du périple européen, samedi prochain en Angleterre, devrait confirmer la tendance.