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Les joueurs du Leinster Jonathan Sexton (G) et Isa Nacewa (D) lèvent le trophée après leur victoire dans le Challenge européen, le 17 mai 2013 à Dublin

Vainqueurs de 15 des 17 éditions du Challenge européen, les clubs français et anglais se sont fait déposséder l'an passé par les Irlandais du Leinster et entendent reprendre la main dès jeudi pour la campagne 2013-2014, peut-être la dernière.

Cette édition sera, quoiqu'il arrive, agitée aussi en coulisses, puisque Français et Anglais ont fait part de leur volonté de quitter le giron de l'ERC, société organisatrice des compétitions européennes, pour fonder leurs propres tournois la saison prochaine. Victime de tirs croisés, le Challenge européen, dont la légitimité sportive et financière a souvent été mise en cause, pourrait ainsi vivre ses ultimes heures.

Il serait alors temps que le Stade Français saisisse sa chance, après avoir atteint deux fois la finale de l'épreuve, en 2011 contre les Harlequins (défaite 19-18) puis en mai dernier contre le Leinster (défaite 34-13). Les hommes de Gonzalo Quesada (poule 5), en pleine renaissance en Top 14, figurent parmi les grands favoris de l'épreuve, un statut qu'ils devraient tranquillement assumer en ouverture jeudi (20h45) dans leur nouveau stade Jean-Bouin, face aux invités portugais des Lusitanos Lisbonne.

Côté anglais, il faudra surveiller le club de Bath, du millionnaire Bruce Craig, en pointe sur le blocage des Coupes d'Europe mais avide de soulever un premier trophée depuis son arrivée en 2010. Battu en quarts de finale par... le Stade Français l'an passé, Bath (poule 2), vainqueur de l'édition 2008, se déplace samedi (21h00) à Bordeaux pour étalonner ses ambitions.

Sale, double vainqueur du tournoi en 2002 et 2005 et habitué de la "grande" Coupe d'Europe, pourrait aussi tirer son épingle du jeu. Les Sharks recevront d'entrée jeudi (20h45) Biarritz, qui avait remporté l'édition 2012 mais n'est plus que l'ombre de lui-même en ce début de saison.

Dans la même poule (1), la petite ville d'Oyonnax espérera étendre sa réputation de forteresse, après avoir vu les cadors de Top 14 (Clermont, Castres, Toulon) s'y casser les dents. Samedi, elle recevra les Anglais de Worcester, sans doute guère sereins au vu de leurs prestations en championnant national (0 point en 5 matches).

Comme chaque année, la compétition offrira des rencontres quelque peu exotiques opposant des formations françaises ou anglaises très remaniées à des équipes de faible niveau. Outre les "Lusitanos" - qui se mesureront aussi aux Italiens de Prato et aux London Irish - les Roumains de Bucarest, versés dans la poule 3 avec Brive et Newcastle, viseront l'exploit.

Dans la poule 3, Grenoble, Bayonne et les London Wasps se disputeront la première place pour espérer rejoindre les quarts, avec vue sur la finale du 23 mai à l'Arms Park de Cardiff. Mais gare aux trois reversés de Coupe d'Europe qui s'immisceront dans les phases finales et pourraient tout bousculer, comme le Leinster l'an passé.