Excellent relanceur, solide sous les chandelles et apprécié au sein du vestiaire, l'arrière Nick Abendanon s'est rapidement imposé à Clermont, dont il est devenu une pièce maîtresse moins d'un an après son arrivée l'été dernier en provenance d'Angleterre.

Il n'y a que la fermeture des magasins le dimanche et le lundi, une chose "incroyable", et "la différence dans le Top 14 entre les matches à domicile et à l?extérieur" auxquelles ne s'est pas encore habitué Abendanon, qui retrouvera samedi en quart de finale de la Coupe d'Europe Northampton (18h45), son bourreau en finale du dernier Challenge européen avec Bath.

Car côté terrain, son adaptation en Auvergne, après neuf ans passés dans le club anglais, où il a effectué l'ensemble de sa carrière, s'est révélée être un franc succès.

Systématiquement titularisé dans les grands matches, l'international anglais (28 ans, 2 sél.), recrutement moins clinquant que les Zac Guildford ou Jonathan Davies , débarqués aussi l'été dernier, a étouffé toute concurrence à l'arrière depuis son arrivée pour deux saisons plus une troisième en option: l'ancien espoir du club Jean-Marcellin Buttin a ainsi été forcé de faire ses bagages pour Bordeaux-Bègles l'été prochain afin de trouver du temps de jeu.

Prendre la succession de l'international gallois et Lion britannique Lee Byrne , rentré au pays après trois ans de bons et loyaux services, n'était pourtant pas un pari gagné d'avance. Abendanon, à la recherche d'un "nouveau défi" et voulant "vivre autre chose", l'a relevé haut la main, sur et en-dehors du terrain.

- 'Plus fougueux' -

Côté pelouse, il a "indéniablement apporté une plus-value à l'équipe", d'après Franck Azéma. Comme Byrne et tout bon arrière britannique, Abendanon (1,78 m, 86 kg) est extrêmement "bon sur les ballons aériens", précise le manager auvergnat. "Mais il nous apporte autre chose dans la relance du fond du terrain, c?est ce qu?il préfère. Il est un peu plus fougueux et ça nous permet d?avoir un registre un peu plus élargi", relève le capitaine de l'ASM Damien Chouly .

Abendanon, né de parents néerlandais en Afrique du Sud dans une banlieue cossue de Johannesburg, est en effet le joueur qui a parcouru le plus de mètres ballon en main lors de la phase de poules de la Coupe d'Europe (571 mètres), grâce à un jeu tout en évitement à défaut de reposer sur une accélération fulgurante.

"Il joue juste", "apporte beaucoup d?enthousiasme, prend des initiatives, se propose énormément et travaille beaucoup sur le terrain", apprécie aussi Azéma.

- 'La bonne baguette' -

Difficile de comprendre alors pourquoi il ne compte que deux sélections avec le XV de la Rose, toutes les deux obtenues en 2007, à seulement 20 ans, lorsqu'il était l'un des grands espoirs anglais au poste d'arrière. La réponse est à chercher du côté d'un Angleterre-France en préparation de la Coupe du Monde 2007, match remporté par les Bleus (21-15) et raté par Abendanon, qui a notamment manqué un plaquage sur Sébastien Chabal filant à l'essai.

Il ne connaîtra ensuite plus la moindre sélection. Côté ville, ou plutôt côté vestiaire, "Bendy", la mèche blonde et la gueule de gendre idéal, semble également faire aussi l'unanimité: "C'est aussi un garçon qui s?implique dans la vie du groupe. Il a accumulé beaucoup d'expérience. Honnêtement, c?est tout sauf une surprise", souligne ainsi Azéma.

"J?aime la vie ici, la bonne baguette le matin, je suis très heureux avec cette façon de vivre", explique Abendanon, arrivé en Auvergne avec quelques semaines d'avance à Clermont afin d'accélérer son intégration et d'être physiquement affûté. Il apprend aussi le français, pour s'intégrer "encore plus".

Autre arrière né en Afrique du Sud, l'international français Scott Spedding, qui rejoindra l'ASM la saison prochaine, aura du pain sur la planche pour le déloger.