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L'entraîneur de l'équipe de France de rugby à VII, Frédéric Pomarel, lors du Seven's Grand Prix Series face aux Gallois à Exeter, le 12 juillet 2016

Près de quatre mois après les jeux Olympiques de Rio, où elles n'ont pas atteint leur objectif de médaille, les équipes de France à VII attaquent avec ambition la saison 2016-2017 du circuit mondial, de jeudi à samedi à Dubaï.

C'est reparti pour un tour du monde sur six mois, qui ouvre une olympiade jusqu'aux prochain Jeux, en 2020 à Tokyo.

Le Japon est cependant encore loin et l'entraîneur des messieurs, Frédéric Pomarel, "n'a pas encore allumé la flamme Tokyo". "On souhaiterait que ce soit une saison de continuité, en aucun cas de transition vers 2020. On pense ne pas être arrivés au niveau où on peut mener cette équipe", explique-t-il ainsi à l'AFP.

Éliminés en quarts de finale à Rio par le Japon alors qu'ils avaient semblé faire le plus dur en battant en poules l'Australie, les Bleus ne veulent "pas lâcher l'affaire" et poursuivre leur progression.

Les objectifs ont donc été rehaussés cette saison par rapport à la dernière, où ils visaient avant tout les quarts de finale: "Gagner un tournoi et faire beaucoup de demi-finales".

"Aujourd'hui, ce sont les médailles qui comptent et, pour ça, il faut passer un tour de plus, jouer les derniers carrés. Ce qui nous donnera peut-être dans une grande compétition plus de lucidité, de sang-froid, d'expérience, pour gagner ces quarts de finale qu'on a perdu à la Coupe du Monde 2013 puis aux Jeux, alors qu'on les avait en main."

Et en fin de saison, fin mai, figurer parmi les six premiers mondiaux "et ne plus stagner autour de la 9e place", ajoute Pomarel, qui parle d'objectifs "ambitieux mais pas irréalisables".

Pour cela, il pourra compter sur trois nouveaux: l'ancien "quinziste" Jean-Pascal Barraque, Kelegh Moutome, qui jouait avec les Espoirs de Brive la saison dernière, et Anastase Leote, venu de l'athlétisme. Ces deux derniers ont été repérés à Marcoussis en mai lors d'une journée de détection.

- Objectif titre -

Côté départs, Damien Cler a arrêté sa carrière alors que Steeve Barry a signé un contrat avec La Rochelle, à XV. Virimi Vakatawa, meilleur joueur des Bleus la saison dernière et absent à Dubaï, viendra renforcer l'équipe épisodiquement, en fonction de ses disponibilités et de celles du XV du France.

Les Bleues ont elles à décrocher une qualification pour la Coupe du Monde 2018 à San Francisco, déjà dans la poche des messieurs.

Si celle-ci dépendra du rang au circuit mondial en fin de saison des équipes qui ont déjà leur billet pour cette compétition, "en terminant dans les six premiers, on a de fortes chances d'assurer la qualification", fait savoir l'entraîneur de l'équipe de France dames, David Courteix.

Sixièmes justement la saison dernière, les Bleues, éliminées comme les messieurs en quarts de finale aux JO de Rio, souhaitent de nouveau "gagner un rang". Et pour cela, "enfin monter sur un podium et décrocher éventuellement un titre", ajoute le technicien, lors d'une saison où la priorité a été donnée au XV de France dames, qui dispute la Coupe du Monde en août (en Irlande).

Pour atteindre son but, Courteix peut compter sur un groupe élargi, où quatre nouvelles font leur apparition (Caroline Boujard, Joanna Sainlo, Mathilde Coutouly et Carla Neisen), alors que trois joueuses, dont l'ouvreur du XV Christelle Le Duff, ont arrêté l'aventure.

Le circuit mondial messieurs

2-3 décembre: Dubaï

10-11 décembre: Le Cap

28-29 janvier: Wellington

4-5 février: Sydney

3-5 mars: Las Vegas

11-12 mars: Vancouver

7-9 avril: Hong Kong

15-16 avril: Singapour

13-14 mai: Paris

20-21 mai: Twickenham

Le circuit mondial dames

1-2 décembre: Dubaï

3-4 février: Australie

3-5 mars: Las Vegas

22-23 avril: Kitakyushu (Japon)

27-28 mai: Langford (Canada)

24-25 juin: Clermont-Ferrand

Le programme de la 1re étape à Dubaï (en heures françaises):

HOMMES

Vendredi

(06h00) Kenya - France

(09h22) Australie - France

(15h00) France - Japon

Samedi

(08h00 à 09h06) Quarts de finale de la Cup

(13h41 et 14h03) Demi-finales de la Cup

(16h08) Match pour la 3e place

(16h33) Finale

DAMES

Jeudi

(09h44) France - Fidji

(12h40) France - Irlande

(15h59) Nouvelle-Zélande - France

Vendredi

(06h00 à 07h06) Quarts de finale de la Cup

(10h28 et 10h50) Demi-finales de la Cup

(13h50) Match pour la 3e place

(14h15) Finale