Toulon, double tenant du titre, vise un inédit triplé à l'entame, vendredi, de la saison 2014-2015 d'une Coupe d'Europe réformée que les clubs anglais et irlandais entendent bien rapporter à la maison.

Si la Coupe d'Europe nouvelle version, densifiée avec la réduction de 24 à 20 du nombre de participants, est née dans la douleur, cet accouchement difficile semble aujourd'hui oublié. Avec une question principale: Toulon réussira-t-il là où les Anglais de Leicester (2001 et 2002) et les Irlandais du Leinster (2011 et 2012) ont échoué ?

Le RCT s'est encore renforcé à l'intersaison, avec notamment les arrivées de la pépite australienne James O'Connor (jusqu'en janvier) et de l'arrière international gallois Leigh Halpenny, mais a perdu le néo-retraité Jonny Wilkinson , homme-clé de ses succès sur la scène européenne.

Toulon et ses nombreuses stars (Giteau, Botha, Steffon et Delon Armitage , Mitchell, Hayman, Habana...) devront repousser une concurrence féroce, emmenée par les clubs anglais qui n'ont plus soulevé le trophée européen depuis 2007 et le dernier titre des Wasps.

- Les Saracens et Northampton, épouvantails anglais -

Finalistes la saison dernière, demi-finalistes en 2013, les Saracens ont misé sur la stabilité d'un effectif quatre étoiles, fort de 21 internationaux dont 10 anglais, avec à sa baguette le meneur du XV de la Rose, Owen Farrell.

Côté anglais, il faudra compter aussi sur Northampton, auteur du doublé championnat-Challenge européen au printemps. Leaders de la Permiership, les Saints n'ont plus atteint les quarts de finale de la Coupe d'Europe depuis leur finale en 2011, mais en ont fait l'un des principaux objectifs de leur saison.

Bath s'est en revanche montré actif, attirant notamment dans ses filets la star du XIII Sam Burgess, et fait figure d'outsider, de même que les Harlequins de l'ailier international anglais Marland Yarde, et Leicester.

Les Irlandais voudraient eux bien reprendre la main après avoir dominé la compétition reine du milieu des années 2000 au début de l'actuelle décennie. Le Leinster tentera de confirmer son renouveau entamé avec l'arrivée du manageur Matt O'Connor à l'été 2013, mais devra se passer pour la première fois depuis près de 15 ans de son historique centre Brian O'Driscoll , retraité.

Ses rivaux intérieurs ont elle connu du changement à leur tête pendant l'intersaison. Le Munster, demi-finaliste la saison dernière, a ainsi fait monter en grade son ancien N.8 emblématique Anthony Foley , passé du poste d'entraîneur des avants à celui de manageur.

- Retour en force des Irlandais ? -

L'Ulster, séduisant lors de la dernière édition, se retrouve lui sans entraîneur principal après le départ en juin de Mark Anscombe puis celui, il y a quelques semaines, de son successeur, Les Kiss...

Si les Ospreys, leaders surprise de la Ligue celtique, essaieront de tirer leur épingle du jeu, la principale menace pour Toulon pourrait bien venir de l'intérieur.

Clermont, battu sur le fil pour le titre en 2013, attend enfin son heure sous la houlette de l'ancien adjoint Franck Azéma, qui a remplacé Vern Cotter. La continuité a visiblement été bien assurée puisque l'ASM, renforcée à l'intersaison par le centre international gallois Jonathan Davies , réalise un début de Championnat prometteur.

Le Racing-Métro, autre équipe en forme, vise au moins une première participation aux quarts de finale pour la deuxième saison du duo d'entraîneurs Laurent Labit- Laurent Travers . Pour atteindre son objectif, le club a de nouveau réalisé un gros recrutement avec notamment les arrivées des internationaux français Brice Dulin et Antonie Claassen.

Montpellier, autre nouvelle puissance française, s'est également épaissi cet été avec l'arrivée de l'international australien Ben Mowen, mais vient de perdre pour plusieurs mois sur blessure son stratège François Trinh-Duc.

Détenteur du record de nombre de titres (4), le Stade Toulousain est lui à la peine en championnat. L'air de l'Europe lui fera-t-il retrouver sa grandeur passée ? Réponse au plus tard le 2 mai prochain à Twickenham.

Calendrier de la Coupe d'Europe de rugby 2014-2015, dont la 1re journée est disputée de vendredi à dimanche:

1RE JOURNEE (17-19/10 en heures françaises)

Poule 1

18/10

(14H00) Sale (ENG) - Munster (IRL)

(16H15) Saracens (ENG) - Clermont (FRA)

Poule 2

17/10

(20H45) Harlequins (ENG) - Castres (FRA)

19/10

(18H15) Leinster (IRL) - London Wasps (ENG)

Poule 3

18/10

(20H45) Leicester (ENG) - Ulster (IRL)

19/10

(16H15) Toulon (FRA) - Scarlets (WAL)

Poule 4

18/10

(15H15) Glasgow (SCO) - Bath (ENG)

19/10

(14H00) Toulouse (FRA) - Montpellier (FRA)

Poule 5

18/10

(18H15) Racing-Métro (FRA) - Northampton (ENG)

19/10

(14H00) Ospreys (WAL) - Trévise (ITA)