Clermont est la première équipe officiellement qualifiée pour la phase finale du Top 14 après sa victoire à Pau samedi lors d'une 23e journée marquée par le festival du Stade Français, qui a précipité Oyonnax en Pro D2.

C'est donc l'heure des premiers dénouements et ce ne sont guère des surprises.

Leader du Top 14 et filant droit vers l'accession directe en demies à Rennes (17-18 juin), Clermont a validé mathématiquement son billet pour la phase finale du championnat grâce à son succès au stade du Hameau (16-10) samedi après-midi.

Les Auvergnats ont frappé vite et fort: 40 secondes ont suffi pour inscrire le premier essai par Nick Abendanon, et 11 minutes de plus pour doubler la mise par Noa Nakaitaci (12e). L'ASM s'est ensuite bien cramponnée pour arracher ce succès à l'extérieur qui lui permet de creuser l'écart en tête, avec six points de mieux que le dauphin Montpellier.

Car, malgré le retour aux affaires de François Trinh-Duc, le MHR a vu sa série de 10 succès toutes compétitions confondues (dont 8 en Top 14) interrompue à La Rochelle (36-10), décidément aussi imprenable à domicile qu'elle est friable à l'extérieur.

Certes les Héraultais avaient sans doute en tête leur finale de Challenge européen face aux Harlequins, vendredi prochain à Lyon. Avec une équipe remaniée, les hommes de Jake White ont plié dès 42 secondes de jeu sur un essai de Kieft.

Les Maritimes (8e) ont même été chercher le bonus offensif en fin de partie pour revenir à 4 longueurs de la 7e place de Castres, qui jouera dimanche (20h45) à Toulon une partie cruciale.

- Le Stade Français souffle -

Le RCT (3e, 68 pts) se voit ainsi offrir une bonne occasion de se rapprocher de Montpellier (2e, 73 pts) dans la course aux demi-finales. Le CO voudra de son côté revenir dans le wagon des qualifiables, après en avoir été éjecté par la victoire de Bordeaux-Bègles à Grenoble (20-14) vendredi.

En bas de tableau, le Stade Français, champion de France en titre, a sauvé sa peau en réalisant une démonstration de force face à Oyonnax (69-8). Les Parisiens sont virtuellement maintenus grâce à ce succès joliment agrémenté de 10 essais. Et les Oyonnaxiens iront officiellement en Pro D2, trois ans après s'être hissés dans l'élite.

Le même sort pend désormais au nez de la lanterne rouge Agen, qui se rendra dimanche (16h15) à Toulouse dans le costume du condamné. Les Toulousains sont lancés dans une bonne dynamique et veulent consolider leur place en phase finale, voire chercher un barrage à domicile.

Enfin, tout comme Montpellier, le Racing 92 avait la tête à sa finale européenne, samedi prochain contre les Saracens. Les Ciel et Blanc avaient envoyé une équipe expérimentale en Corréze pour défier Brive et celle-ci a fait plus que tenir la route.

Les Racingmen peuvent même regretter de n'avoir rapporté aucun point (défaite 33-27). Énormément pénalisés, ils ont tout de même inscrit trois essais, dont un doublé de Marc Andreu, tout comme leurs hôtes. Et ils ont répondu aussi dans le combat, parfois avec excès, à l'image des cinq cartons jaunes distribués dans ce match rugueux par l'arbitre Tual Trainini.