La Rochelle va retrouver l'élite du rugby trois ans après l'avoir quittée, grâce à sa victoire contre Agen (31-22) dans une finale d'accession de Pro D2 aux deux visages, dimanche au stade Chaban-Delmas de Bordeaux.

Ultra dominateurs pendant 45 minutes (31-3), les Maritimes se sont fait peur par la suite, subissant un sérieux sursaut d'Agenais qui ont échoué à neuf points d'éventuelles prolongations.

"Oui c'est une fin heureuse, merveilleuse, a admis le président rochelais Vincent Merling. J'ai moins peur de monter en Top 14 que vivre la fin de ce match".

Car la suite s'annonce aussi enthousiaste qu'indécise pour les Rochelais, prêts en terme de structures pour retrouver l'élite, avec un stade dont la capacité va passer à 15.000 places, un budget qui devrait s'approcher des 16,5 millions d'euros.

Il faut bien ça pour suivre l'épopée des hommes de Patrice Collazo et Fabrice Ribeyrolles, novices dans la profession il y a trois ans quand ils ont débarqué à La Rochelle.

"Tout le monde a pris le président Merling pour un fou, explique Collazo. Aujourd'hui, ils peuvent applaudir. Il n'y a qu'une vérité, elle est sur le terrain. La crédibilité d'un joueur ou d'un entraîneur, elle se gagne sur le terrain".

- 'Je suis inquiet, j'ai vu Toulon hier' -

Sur le pré girondin, La Rochelle a montré ses muscles, oubliant les deux défaites concédées aux hommes de Philippe Sella lors de la saison régulière, ne nourrissant aucun complexe pour ses retrouvailles, sûrs de leur force, et notamment de leur conquête.

Ambitieux et portés par une marée jaune et noire pendant un peu plus d'une mi-temps, le Stade a récité un rugby dynamique, puissant, presque déjà labellisé Top 14, inscrivant trois essais par Cler, sur pénalité (39) et Bobo (42) à des Agenais sans solution et défaillant comme rarement en touche.

Mais même en Pro D2, La Rochelle n'a pas encore acquis le statut d'épouvantail. Il a des carences, Agen les a trouvées pour revenir au score, avec là aussi trois essais de Lamoulie, Ludik et Ratuniyarawa en un peu plus de vingt minutes qui "ont mis les chocottes" a reconnu le demi de mêlée Julien Audy.

Heureusement, ils ont retrouvé leurs esprits dans une fin de match irrespirable dont ils conservaient le gain pour le plus grand bonheur de leurs supporteurs, déjà tournés comme leur staff vers le Top 14.

"Je ne réalise pas que l'on va aller jouer à Toulouse, à Clermont, a expliqué Ribeyrolles. (...) Le plus dur arrive. Mais qu'est-ce qu'il va être beau ce +plus dur+. Je suis déjà inquiet, j'ai vu Toulon hier soir... Oh la la, ça va être un autre boulot".