Après un émouvant hommage national, la famille de Jonah Lomu a pris congé mardi de la légende mondiale du rugby lors de funérailles privées à Auckland.

La cérémonie mormone s'est tenue en l'Eglise de Jésus Christ des saints des derniers jours à Mangere, banlieue du sud d'Auckland où l'ailier mythique des All Blacks avait grandi.

L'épouse du joueur, Nadene, et ses fils Brayley, six ans, et Dhyreille, cinq ans, vêtus de maillots noirs floqués du numéro 11 de leur père, étaient présents.

Jonah Lomu souffrait depuis longtemps de problèmes rénaux qui l'ont contraint à abréger une carrière brillante. Il est décédé subitement le 18 novembre à son domicile d'Auckland, à 40 ans.

La discrète cérémonie qui s'est tenue mardi contrastait singulièrement avec l'hommage national rendu la veille au joueur dans l'Eden Park d'Auckland, la citadelle de l'équipe nationale.

Des milliers de fans avaient assisté à la cérémonie retransmise en direct par les principales chaînes de télévision, tandis qu'une vingtaine d'anciens internationaux exécutaient un haka émouvant devant le cercueil.

"C'est la fin d'une grande célébration, l'étape finale du voyage pour Jonah et sa famille", a dit l'ancien entraîneur John Hart, qui joue le rôle de porte-parole de la famille du rugbyman depuis son décès.

Considéré comme la première star mondiale du rugby, Jonah Lomu a marqué 37 essais en 63 sélections entre 1994 et 2002 sous le maillot néo-zélandais et a été finaliste de la Coupe du Monde 1995.