Haka sur le tarmac, 4.000 fans dans l'aéroport, 12 fois plus dans le centre d'Auckland (nord): la Nouvelle-Zélande a réservé mercredi un accueil triomphal aux All Blacks, sidérés par le retentissement dans leur pays de leur titre mondial en rugby.

"C'est énorme de rentrer et de voir tout cet engouement, tous ces gens qui sont là", a déclaré l'ailier Nehe Milner-Skudder, une des révélations de la Coupe du Monde, face à 50.000 supporteurs survoltés dans le parc Victoria d'Auckland.

Les All Blacks ont atterri à l'aube en provenance de Londres, un retour retransmis en direct sur plusieurs des chaînes de télévision de ce pays fou de son rugby.

Les célébrations ont débuté avant même qu'ils ne descendent de leur avion intégralement noir quand le personnel de l'aéroport, arborant des gilets de sécurité jaune fluorescent, a entamé sur un tarmac balayé par une pluie battante le traditionnel haka en l'honneur des héros.

"Ce sont des émotions très particulières", a confié aux journalistes Dan Carter , héros de la finale remportée samedi (34-17) contre l'Australie.

"Nous sommes tous de fiers Néo-Zélandais et c'est extraordinaire de voir tout ce soutien. On avait lu des choses au sujet de cet engouement, et notre famille et nos amis nous en avaient parlé. Mais le voir en vrai, c'est fou!", a poursuivi celui qui a été élu meilleur joueur du monde en 2015.

- Tournée nationale -

Dans le terminal de l'aéroport, près de 4.000 supporteurs vêtus de noir, dont certains ont campé une partie de la nuit pour entrevoir leurs héros, les ont accueillis.

C'est le capitaine Richie McCaw qui est apparu le premier devant la foule, le trophée William Webb Ellis dans les bras. "Le soutien a été incroyable, donc le fait de le ramener (le trophée) est juste génial", a-t-il déclaré.

"Ce n'est pas trop mal, n'est-ce pas?", s'est amusé l'entraîneur Steve Hansen en montrant le trophée, avant d'ajouter: "Nous avons aussi plutôt l'habitude de l'avoir du côté de chez nous".

En battant les Wallabies à Twickenham, la Nouvelle-Zélande est devenue la première nation de l'histoire à conserver un titre de champion du monde de rugby.

Il s'agit en outre de leur troisième couronne mondiale, ce qui constitue également un record. Les All Blacks avaient décroché leurs deux premiers titres lors de tournois organisés en Nouvelle-Zélande.

Mais le fait que la Coupe du Monde se déroule aux antipodes a été sans conséquence sur la ferveur d'une nation où le rugby est une religion.

D'autres hakas ont été célébrés au parc Victoria, où Richie McCaw l'a encore emporté à l'applaudimètre.

Malgré l'affluence, les joueurs ont toujours conservé le sang-froid et la sérénité qui a caractérisé leur campagne victorieuse, allant à la rencontre des supporteurs, signant ici et là des autographes.

"C'est vraiment une ambiance très cool (...) On adore", a confié le centre Conrad Smith qui, comme Dan Carter notamment, rejoindra le Top 14 (championnat français) après un repos mérité.

Mais l'heure n'est pas encore à la détente pour les All Blacks, qui doivent présenter jeudi et vendredi leur trophée à Christchurch (est) et Wellington, la capitale.

"Contents d'être de retour à la maison, et cela sera super de retrouver notre lit après avoir dormi dans 12 hôtels depuis notre départ", a déclaré Richie McCaw , confiant que toute l'équipe était épuisée. "Mais nous allons profiter des prochains jours, de notre tournée dans le pays, pour remercier les Néo-Zélandais."

"Vous voir tous ici aujourd'hui donne un sens à tout ça", a-t-il lancé à la foule.

Le Premier ministre néo-zélandais John Key a expliqué de son côté que l'ambiance était euphorique dans le pays et que les Néo-Zélandais avaient hâte de témoigner leur fierté à une équipe que certains présentent comme la plus forte de l'histoire.

Même le prince Charles, héritier de la couronne britannique et son épouse Camilla, en visite officielle à partir de mercredi, souhaiteraient pouvoir féliciter les All Blacks, selon le Premier ministre.

"Ils peuvent constater que c'est un événement majeur pour la Nouvelle-Zélande et combien ils vont être fêtés", a déclaré le chef du gouvernement à la chaîne TV3.