L'ancien capitaine James Horwill et le demi de mêlée Nic White sont les deux principaux absents de la liste des 31 joueurs annoncée jeudi soir par le sélectionneur de l'Australie Michael Cheika pour disputer la Coupe du Monde du rugby (18 septembre-31 octobre).

En revanche, Cheika a notamment retenu le centre ou demi d'ouverture Matt Giteau et l'arrière Drew Mitchell , qui jouent tous les deux en Top 14 à Toulon et ont bénéficié de l'allègement depuis avril des règles pour intégrer les Wallabies, jusqu'à présent réservés aux joueurs évoluant avec une franchise australienne dans le Super rugby.

Capitaine des Wallabies lors de la précédente Coupe du Monde en Nouvelle-Zélande en 2011, Horwill (59 sél.) était en concurrence en deuxième ligne avec Kane Douglas, Dean Mumm, Rob Simmons et Will Skelton qui lui ont été préférés.

Entraîneur des Wallabies depuis octobre 2014, Cheika a appelé au téléphone Horwill, qui évolue chez les Queensland Reds, jeudi dans la soirée pour lui annoncer la mauvaise nouvelle. "La conversation a été très difficile", a-t-il reconnu.

- Poule de la mort -

Il s'est également passé des services de White, qui évoluera avec Montpellier à compter de cette saison, malgré sa bonne prestation lors de la victoire de l'Australie contre la Nouvelle-Zélande en août dans le Four nations.

Cheika disputera donc la Coupe du Monde avec deux demis de mêlée, Nick Phipps et Will Genia , et l'expérimenté Giteau comme demi d'ouverture.

Le capitainat reste au talonneur Stephen Moore, qui sera accompagné à son poste par Tatafu Polota-Naru.

Cheika a réaffirmé sa confiance au demi d'ouverture Quade Cooper , malgré une mauvaise prestation lors de la défaite contre la Nouvelle-Zélande (41-13) la semaine dernière.

Deux surprises figurent dans la sélection de Cheika : le pilier Toby Smith et le troisième ligne aile Sean McMahon, qui n'ont pas été alignés lors de la saison internationale 2015.

"C'est très clair, nous n'allons pas à la Coupe du Monde avec la meilleure équipe du monde, mais le but est d'en partir en étant la meilleure", a expliqué Cheika. Les Wallabies ont été deux fois champions du monde (1991, 1999) et finalistes en 2003.

L'Australie est placée dans la "poule de la mort" (A) en compagnie de l'Angleterre, du pays de Galles, des Fidji et de l'Uruguay. Les hommes de Cheika débuteront le 23 septembre contre les Fidji à Cardiff.

La liste des 31 joueurs:

Arrières (14): Israel Folau (Queensland/AUS), Adam Ashley-Cooper (Bordeaux-Bègles/FRA), Rob Horne (Waratahs/AUS), Drew Mitchell (Toulon/FRA), Henry Speight (Brumbies/AUS), Joe Tomane (Brumbies/AUS), Tevita Kuridrani (Brumbies/AUS), Kurtley Beale (Waratahs/AUS), Matt Giteau (Toulon/FRA), Matt Toomua (Brumbies/AUS), Quade Cooper (Toulon/FRA), Bernard Foley (Sydney Stars/AUS), Will Genia (Stade Français/FRA), Nick Phipps (Melbourne Rebels/AUS)

Avants (17): Wycliff Palu (Waratahs/AUS), David Pocock (Brumbies/AUS), Michael Hooper (Waratahs/AUS), Ben McCalman (Western Force/AUS), Sean McMahon (Melbourne Rebels/AUS), Scott Fardy (Brumbies/AUS), Kane Douglas (Queensland Reds/AUS), Dean Mumm (Waratahs/AUS), Rob Simmons (Queensland Reds/AUS), Will Skelton (Waratahs/AUS), Stephen Moore (Brumbies/AUS/cap.), Tatafu Polota-Nau (Waratahs/AUS), Greg Holmes (Queensland Reds/AUS), Sekope Kepu (Bordeaux-Bègles/FRA), Scott Sio (Brumbies/AUS), James Slipper (Queensland Reds/AUS), Toby Smith (Melbourne Rebels/AUS)