Le coup de feu approche: à sept jours du début de la Coupe du Monde (18 septembre-31 octobre), les sélections commencent à débarquer en Angleterre, plus ou moins sereines après la dernière salve de matches de préparation qui a laissé sur le carreau quelques stars annoncées.

Certains doivent ainsi guetter l'écoulement du sablier avec davantage d'anxiété que d'autres. Par exemple, Warren Gatland : le sélectionneur du pays de Galles peut ainsi se faire quelques cheveux blancs depuis le coup de massue reçu en début de semaine, avec les forfaits pour l'ensemble de la compétition de deux de ses pièces-maîtresses, l'arrière buteur Leigh Halfpenny et le demi de mêlée Rhys Webb.

Fallait-il les aligner samedi dernier pour le dernier match de préparation contre l'Italie (23-19), où leurs ligaments ont cédé ? Certainement pas, estiment des anciens internationaux du XV du Poireau, déjà privé fin mai sur blessure d'un autre élément-clé, le centre Jonathan Davies .

Le pays de Galles se présente donc fortement handicapé pour aborder la "poule de la mort", où il bataillera pour arracher l'une des deux premières places avec l'Angleterre et l'Australie, avec les Fidji comme arbitre.

Gatland, sous le feu des critiques, doit donc se creuser les méninges pour pallier au mieux l'absence de ces deux patrons, numériquement remplacés par Mike Phillips et Eli Walker. D'autant que son équipe n'a pas vraiment rassuré pour son dernier galop d'essai, pas plus que l'Irlande, meilleure nation européenne de ces deux dernières saisons battue lors de ses deux derniers matches de préparation (Galles, Angleterre).

- Polémique -

Si Gatland doit serrer les dents, ses homologues australien Michael Cheika et anglais Stuart Lancaster, n'ont sans doute pu, par ricochet, refréner un petit ouf de soulagement...

Mais malgré le dernier succès contre l'Irlande (21-13), le XV de la Rose n'a pas étalé tous les gages de sérénité avant de subir l'immense pression d'une Coupe du Monde à la maison, dont il donnera le coup d'envoi à Twickenham face aux Fidji.

Comme Gatland, Jacques Brunel pourrait être sujet à quelques maux de tête. Le sélectionneur de l'Italie devrait ainsi être privé, au moins pour le premier match contre la France le 19 septembre, de son capitaine, numéro 8 et homme à tout faire Sergio Parisse . Lui aussi s'est blessé samedi dernier sur la pelouse du Millennium de Cardiff, qui abritera des matches de la Coupe du Monde et au-dessus duquel des oiseaux de mauvais augure avaient visiblement décidé de voler.

Heyneke Meyer a de son côté pris de face un vent de discorde. Confronté à des résultats décevants cet été, le sélectionneur des Springboks a ainsi été accusé de discrimination raciale dans son choix de joueurs. Un micro-parti sud-africain a même intenté une action en justice pour empêcher la sélection de s'envoler vers l'Angleterre !

- Les All Blacks dans les airs -

Mais la plainte a finalement été abandonnée, et les double champions du monde (1995 et 2007) devraient bien fouler le sol britannique, où ils sont attendus samedi.

Les All Blacks doivent eux arriver vendredi, au terme d'un long trajet débuté la veille. Visiblement les champions du monde en titre ont embarqué détendus jeudi à Auckland, d'après les clichés que certains ont publié sur les réseaux sociaux. Ils ont de quoi: immenses favoris pour conserver la Coupe Webb Ellis, ce qu'aucune nation n'est encore parvenue à faire, les partenaires de Richie McCaw arriveront gorgés de confiance, même pas enrhumés par la petite maladie qui a frappé Ma'a Nonu .

Le centre doit rejoindre ses coéquipiers samedi, avant le déferlement de milliers de supporters venus du monde entier qui s'apprêtent pendant six semaines, de Brighton au sud à Newcastle au nord en passant par Londres, à assister à une Coupe du Monde de tous les records. Revenus, billetterie: ce huitième Mondial paraît assuré d'un succès certain côté business. Pour les incertitudes, il faut donc se tourner vers le terrain.