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le capitaine de l'équipe d'Afrique du Sud de rugby, François Pienaar (d), est félicité par le président Nelson Mandela, après la victoire de son équipe en finale de la Coupe du Monde face à la Nouvelle-Zélande le 24 juin 1995 à Johannesburg

François Pienaar, qui était capitaine de l'équipe sud-africaine lorsqu'elle remporta la Coupe du Monde de rugby en 1995, a estimé vendredi que Nelson Mandela était "l'être le plus extraordinaire et le plus incroyable" qui soit.

"Nelson Mandela était l'être le plus extraordinaire et le plus incroyable, non seulement parce qu'il a unifié son pays alors qu'une telle tâche semblait impossible, mais aussi parce que, par son humanité unique, il a inspiré des millions de gens à travers le monde", a-t-il déclaré dans un communiqué.

"Ca a été une grande chance et un grand honneur de recevoir la coupe Webb Ellis des mains de Madiba à la fin de la finale de la Coupe du Monde de rugby 1995 à Ellis Park à Johannesburg, créant une image emblématique de réussite nationale", a-t-il ajouté, appelant le héros de la lutte anti-apartheid de son nom de clan repris affectueusement par la plupart des Sud-Africains.

En 1995, l'équipe dirigée par François Pienaar avait été personnellement et chaleureusement encouragée par Nelson Mandela, qui était depuis un an le premier président noir du pays et y voyait un moyen de gagner à sa cause une bonne partie des Blancs --grands amateurs de rugby--, hostiles à l'arrivée au pouvoir de la majorité noire après des siècles de ségrégation raciale.

L'histoire de cette rencontre et de ce moment d'histoire a été à l'origine du film "Invictus", réalisé par Clint Eastwood en 2009.

"Je serai toujours profondément reconnaissant pour le rôle personnel que Nelson Mandela a joué dans ma vie, comme président et comme exemple", a ajouté le sportif.