Première star mondiale du rugby, Jonah Lomu , joueur légendaire des All Blacks dont la carrière a été interrompue par une maladie rénale, est décédé soudainement mercredi à l'âge de 40 ans.

Lomu, qui se battait depuis de nombreuses années contre sa maladie, est décédé dans sa maison d'Auckland, dans le nord de la Nouvelle-Zélande, a indiqué le porte-parole de sa famille, John Mayhew.

" Jonah Lomu est mort ce matin (...). C'était totalement inattendu, Jonah et sa famille étaient revenus du Royaume-Uni la nuit dernière", a déclaré M. Mayhew à la chaîne TV3, avant de fondre en larmes.

John Key, le premier ministre de la Nouvelle-Zélande, dont il était l'un des symboles, a rendu hommage à l'ailier mythique des All Blacks: "Les pensées de tout le pays vont vers sa famille."

Jonah Lomu a marqué 37 essais en 63 sélections entre 1994 et 2002 sous le maillot des All Blacks et a été finaliste de la Coupe du Monde 1995.

C'est lors de cette compétition qu'il a accédé à une renommée mondiale, sa vitesse et sa puissance tétanisant ses adversaires sur le terrain.

- 'Chevauchées fantastiques' -

L'une des images marquantes du Mondial-95 est Lomu renversant et marchant sur l'Anglais Mike Catt au cours d'une demi-finale où il inscrit quatre essais.

"Il a donné une dimension formidable au jeu, au jeu moderne. C'est lui qui a donné le signal formidable de ces chevauchées fantastiques. Il était en avance sur son temps. Il était le joueur que tous les entraîneurs voulaient avoir dans leur équipe", a déclaré à l'AFP Bernard Lapasset, président de World Rugby.

A l'époque, Jonah Lomu renversait tout sur son passage, grâce à une puissance sans pareil, fruit d'un gabarit exceptionnel pour un ailier (1,95 m, 118 kg) allié à une vitesse de course "supersonique" (10.8 sec sur 100 m).

Plus jeune All Black de l'histoire à 19 ans et 45 jours contre la France en 1994, il devient un phénomène sur les terrains et dans la presse, contribuant à populariser le rugby tout juste professionnel et à attirer les millions de dollars des sponsors et des télévisions.

"Il a porté à lui seul le rugby dans l'ère professionnelle", a souligné l'ancien centre des All Blacks Tana Umaga .

Mais en 1997, les médecins diagnostiquent un syndrome néphrétique (désordre rénal), qui nécessite une greffe du rein en 2004 et finit par écourter sa carrière.

L'ailier estimait que, même au meilleur de sa forme, sa maladie l'empêchait de jouer à plus de 80% de ses capacités.

En 2005, il évoquait les mois précédant sa greffe comme la période la plus sombre de sa vie.

"J'étais ce gars (...) qui terrassait ses adversaires, marquait des essais, gagnait des matches, s'amusait. Et je me suis retrouvé si malade que je n'étais même pas capable de doubler un petit bébé."

- Ambassadeur du rugby à 7 -

Il apprend en début 2012 qu'il doit subir une nouvelle greffe, pour laquelle il était sur liste d'attente. Le meilleur marqueur d'essais de l'histoire de la Coupe du Monde (15), rejoint en octobre dernier par le Sud-Africain Bryan Habana , déclare alors que "tout le monde doit mourir un jour" et n'avoir aucun regret.

"Je suis très chanceux. J'ai déjà vécu en une vie plus de choses que la plupart des gens en six ou sept vies."

Bien qu'affaibli par ses problèmes rénaux, Jonah Lomu avait retrouvé les terrains le 10 décembre 2005, 28 mois après son opération, sous le maillot des Cardiff Blues, avant un retour à Auckland où il joua pour la province de North Harbour.

Mais "Big Jonah" n'est plus que l'ombre de lui-même. Jusqu'à une dernière expérience à Marseille , en fédérale 1 (3e division) en 2009, où repositionné au poste de n°8 il pousse ses dernières charges - indignes de son meilleur niveau.

Lomu demeurait l'un des joueurs de rugby les plus respectés au niveau mondial. Il joua un rôle considérable en 2008 pour permettre au rugby à 7 d'intégrer le programme olympique, à partir d'août prochain aux JO de Rio.

Il était présent à Londres pendant la Coupe du Monde, remportée le 31 octobre par les All Blacks. Et après un crochet par la France, il avait regagné la Nouvelle-Zélande.

Jonah Lomu était marié en troisièmes noces avec Nadene, avec qui il a eu deux fils, Brayley et Dhyreille.