Plusieurs milliers de personnes, certaines en tenue traditionnelle tongienne, ont pris part à l'hommage rendu par la communauté des Iles du Pacifique, samedi à Auckland, à la légende néo-zélandaise du rugby Jonah Lomu , décédé à l'âge de 40 ans.

Cette cérémonie traditionnelle organisée en souvenir de Lomu, qui était d'origine tongienne, deux jours avant l'hommage prévu lundi à l'Eden Park d'Auckland, citadelle des All Blacks, s'est tenue en présence de sa femme Nadene et de ses deux jeunes fils, Dhyreille et Brayley, qui portaient un maillot des All Blacks floqué du nom de leur père et de son N.11.

Etaient également présents dans l'assistance des anciens All Blacks, dont l'ex-capitaine Tana Umaga , Michael Jones , Ofisa Tonu'u ou encore Eroni Clarke.

"Nous venons pour saluer sa mémoire dans le quartier et avec les gens auprès desquels il a grandi", a déclaré Umaga.

Jones a qualifié la cérémonie de "belle et intime facette du deuil".

Une célébration "joyeuse" où "commémorer la carrière de Jonah et l'héritage qu'il a laissé", a ajouté Tonu'u.

Lomu, dont la carrière avait été interrompue prématurément par une maladie rénale, est décédé soudainement il y a dix jours dans sa maison d'Auckland. Les funérailles privées du joueur auront lieu mardi.

Sous le maillot des All Blacks, avec lesquels il a marqué au total 37 essais (dont 15 en Coupe du Monde) en 63 sélections entre 1994 et 2002, le mythique ailier était devenu la première star planétaire du rugby.