Le talonneur Rory Best sera le nouveau capitaine du XV d'Irlande, a annoncé mercredi le sélectionneur Joe Schmidt qui a convoqué quatre novices dans une liste de 35 joueurs pour préparer le Tournoi des six nations.

Best (33 ans, 89 sél) succède à l'emblématique deuxième ligne Paul O'Connell , qui a mis un terme à sa carrière internationale à l'issue de la Coupe du Monde à l'automne dernier.

Déjà capitaine de l'Ulster, Best est solidement installé comme N.2 titulaire en Vert depuis plus de six ans, ce qui lui a valu une convocation avec les Lions britanniques et irlandais en 2012.

Il chapeautera un groupe par ailleurs assez peu retouché et qui tentera de glaner un troisième titre d'affilée dans le Tournoi des six nations, à partir du 7 février face au pays de Galles à Dublin puis le 13 février contre la France au Stade de France.

Joe Schmidt a ainsi appelé quatre petits nouveaux pour préparer ces deux premiers matches, à commencer par le capitaine du Munster, le 3e ligne CJ Stander. Agé de 25 ans, Stander est né en Afrique du Sud et n'est arrivé en Irlande qu'en 2012. Mais les règles internationales de sélection lui permettent désormais de jouer avec le XV du Trèfle.

Le centre Stuart McCloskey, particulièrement en vue avec l'Ulster, le deuxième ligne du Connacht Ultan Dillane et le flanker du Leinster Josh van der Flier postuleront également à une première sélection.

Les piliers Mike Ross et Cian Healy ainsi que le 3e ligne Chris Henry ne font pas partie des convoqués, ayant "peu joué en raison de blessures ces dernières semaines". Les trois "sont susceptibles de revenir dans les prochaines semaines", a précisé Schmidt.

Absents pour une longue période, Tommy Bowe, Iain Henderson, Peter O'Mahony et Dan Tuohy sont eux aussi absents de cette première liste.

Le groupe irlandais

Avants (19): Rory Best (Ulster, cap.), Sean Cronin (Leinster), James Cronin (Munster), Ultan Dillane (Connacht), Tadhg Furlong (Leinster), Jamie Heaslip (Leinster), Rob Herring (Ulster), Mike McCarthy (Leinster), Jack McGrath (Leinster), Martin Moore (Leinster), Sean O'Brien (Leinster), Tommy O'Donnell (Munster), Rhys Ruddock (Leinster), Donnacha Ryan (Munster), CJ Stander (Munster), Richardt Strauss (Leinster), Devin Toner (Leinster), Josh van der Flier (Leinster), Nathan White (Connacht)

Arrières (16): Keith Earls (Munster), Luke Fitzgerald (Leinster), Robbie Henshaw (Connacht), Paddy Jackson (Ulster), David Kearney (Leinster), Rob Kearney (Leinster), Ian Madigan (Leinster), Kieran Marmion (Connacht), Luke Marshall (Ulster), Stuart McCloskey (Ulster), Conor Murray (Munster), Jared Payne (Ulster), Eoin Reddan (Leinster), Jonathan Sexton (Leinster), Andrew Trimble (Ulster), Simon Zebo (Munster)