L'Afrique du Sud a dû remonter un retard de 12 points pour s'imposer, sur le fil, 33-31 face à une surprenante équipe d'Argentine samedi à Salta, lors de la 2e journée du Four Nations de rugby.

Ce n'est que grâce à une pénalité du remplaçant Morne Steyn inscrite à trois minutes du terme que les Springboks, déjà victorieux contre les Argentins (13-6) la semaine dernières à Pretoria, sont en tête de la compétition de l'hémisphère sud, devant la Nouvelle-Zélande.

Pour l'Argentine, qui dispute son 3e Four Nations, c'est la 13e défaite en 14 rencontres (pour un match nul) face aux trois géants du sud.

Ce sont les Argentins qui ont pris le jeu à leur compte en début de match, Nicolas Sanchez a ouvert le score dès la 4e minute d'une pénalité face aux poteaux et Juan Hernandez a conclu d'un drop une belle action des Pumas (14).

Entre-temps, Handré Pollard avait inscrit 3 points pour l'Afrique du Sud (10). Le buteur sud-africain récidivait à la 22e minute, sanctionnant un maul écroulé.

A la 26e minute, les Pumas reprenaient l'initiative. Sanchez percutait, puis le ballon arrivait dans les mains du trois quarts centre Hernandez, absent lors du premier match à Pretoria, qui adressait une passe sautée parfaite à l'ailier Manuel Montero qui aplatissait en coin côté gauche. Sanchez ajoutait 2 points et l'Argentine menait 13-6.

Les Springboks redressaient rapidement la barre par une pénalité de Pollard (30), puis sur un contre. Pienaar interceptait un ballon dans son camp et, du pied, lançait Habana, qui marquait son 56e essai en sélection au terme d'un sprint de 60 mètres (13-16).

En début de seconde mi-temps, Tomas Cubelli redonnait l'avantage à l'Argentine en se faufilant dans la défense sud-africaine, malgré le retour de l'arrière Willie Le Roux (46).

Quatre minutes plus tard, Joaquin Tuculet s'échappait sur la gauche, résistait le long de la ligne au retour de deux défenseurs et marquait le 3e essai argentin en coin. Les Pumas ajoutaient une pénalité à la 56e et prenaient 12 points d'avance (28-16).

L'Afrique du Sud, seule équipe à avoir partagé les points avec l'Argentine (en 2012), se remobilisait pour ne pas devenir la première équipe à perdre contre les Pumas dans le Four Nations.

L'ailier springbok Cornal Hendricks enfonçait la défense argentine et aplatissait sur la ligne, un essai transformé par Morné Steyn, entré à la place de Pollard (59).

L'Afrique du Sud égalisait 28-28 à la 69e minute. Grâce à une poussée de sa mêlée, Marcell Coetzee inscrivait un essai, transformé par Steyn (28-30).

Sanchez redonnait l'espoir en passant une pénalité (74, 31-30), mais Morné Steyn avait le dernier mot et inscrivait trois points pour assurer la courte victoire (77, 31-33).

Lors de la 3e journée, les Pumas joueront en Nouvelle-Zélande, qui a fait une démonstration samedi contre l'Australie, que les Springboks affronteront à domicile.