Les All Blacks ont manqué leur chance d'entrer encore un peu plus dans la légende du rugby en faisant match nul face à l'Australie (12-12), passant à côté d'une 18e victoire d'affilée, en ouverture du Four Nations, samedi sous la pluie de Sydney.

La Nouvelle-Zélande, vainqueur du Four Nations 2012 et 2013, n'a plus perdu depuis le 1er décembre 2012 contre l'Angleterre à Twickenham, son seul faux-pas depuis son titre de championne du monde en 2011, mais laisse son compteur de victoires bloqué à 17, comme leurs compatriotes version 1965-1969 et les Springboks 1997-1998.

A Sydney, dans l'hiver austral pluvieux peu propice au spectacle, les hommes de Steve Hansen ont montré, à un an de la Coupe du Monde 2015, qu'ils pouvaient parfois connaître des ratés, notamment leur indiscipline coupable dans les rucks.

Les "Blacks", pas plus adroits que les Australiens samedi, ont pu compter sur un jeu au pied au millimètre, maintenant constamment leurs adversaires sous pression.

Après une pénalité initiale d' Aaron Cruden , sur le premier temps fort néo-zélandais (4), les coups de botte de Ma'a Nonu ont mis en difficulté l'arrière australien Israel Folau . A la clef: deux pénalités pour Cruden (16, 22).

En face, les Wallabies tentaient bien leur chance, mais la défense noire tenait bon à chaque sollicitation. Le deuxième ligne Sam Carter était projeté en touche par le centre Julian Savea (25), pour la première entrée australienne dans les 22 m adverses. Puis, Savea et Ryan Crotty stoppaient l'ailier Pat McCabe à un mètre de la ligne peu après l'heure de jeu (63).

- Deux cartons jaunes -

Alors que les Néo-Zélandais étaient au bord de la rupture après deux pénalités de Kurtley Beale (12-9, 59), ce plaquage à deux mettait un coup aux Wallabies. D'autant plus que les All Blacks jouaient vite la touche et gagnaient 50 mètres...

Mais les Australiens ne se laissaient pas abattre. Supérieurs, ou en tout cas plus respectueux de la règle, dans les zones de ruck, ils forçaient les champions du monde à la faute et à prendre un deuxième carton jaune après celui de Crockett (38). Cette fois, c'est Beauden Barrett qui laissait ses partenaires à 14, pendant les dix dernières minutes. Et en plus, Beale passait la pénalité qui remettait les deux équipes à égalité (12-12, 70).

Dans la boue de l'ANZ Stadium, aucune des deux formations ne parvenaient à prendre l'avantage. La Nouvelle-Zélande ne délogeait pas la Lituanie, toujours détentrice du record mondial avec 18 succès consécutifs entre 2006 et 2010 (contre des nations de niveau bien inférieur).

De son côté, les virevoltants Australiens, qui venaient d'enchaîner sept victoires d'affilée, toutes contre des nations de l'hémisphère nord, ont confirmé le renouveau amorcé par Ewen McKenzie en luttant avec les meilleurs, même sous la pluie.