Toulouse, club le plus titré sur la scène continentale mais auteur d'un début de saison décevant, reçoit Montpellier l'ambitieux, qui a fait de la Coupe d'Europe un objectif central, dimanche (14h00) à l'occasion de la 1re journée.

Avec quatre titres (1996, 2003, 2005, 2010), les Rouge et Noir font partie de la légende de la Coupe d'Europe, qu'ils ont toujours disputée depuis sa création en 1995-96.

Montpellier n'en est en revanche qu'à sa quatrième participation et n'a atteint les quarts de finale qu'une seule fois, en 2012-2013, éliminé par Clermont.

Mais fort d'un budget toujours en hausse et d'un nouvel effort de recrutement cet été (Mowen, Viriviri, Fall...), le MHR et son président Mohed Altrad ont clairement affiché leurs ambitions européennes pour cette saison.

"Quand on joue à Montpellier, on se doit d?être ambitieux, en championnat comme en Coupe d?Europe, on joue les deux compétitions à fond", assure ainsi le troisième ligne international et capitaine montpelliérain Fulgence Ouedraogo , finalement forfait dimanche.

- Montpellier privé de Trinh-Duc -

Les hommes de Fabien Galthié devront toutefois essayer de sortir de cette poule, qui rassemble également Bath et Glasgow, sans leur maître à jouer François Trinh-Duc, absent trois à quatre mois à cause d'une fracture d'un tibia contractée samedi dernier, et remplacé par le jeune Enzo Selponi, âgé de 21 ans.

Face à eux, ils trouveront des Toulousains revigorés par deux victoires à domicile en Top 14 face au Stade Français et à Toulon, après cinq défaites d'affilée, leur pire série noire depuis plus de cinquante ans.

Les Rouge et Noir enregistrent également un précieux retour de blessure, celui du pilier droit Census Johnston, ainsi que celui de l'ouvreur Toby Flood.

Et si leur manageur Guy Novès assure que "la priorité reste le championnat", dont ils n'occupent que la 8e place, ils sont déterminés à signer une troisième victoire de rang devant leur public.

D'autant plus qu'ils gardent un souvenir amer de leur défaite face au MHR à Ernest-Wallon en février (12-15), la seule à la maison lors de la dernière saison régulière.

"Quand je perds contre une équipe sur notre terrain (...) surtout à la sirène, oui ça reste. Guy Novès a horreur de perdre plusieurs fois devant la même équipe", a ainsi prévenu le patron emblématique du Stade Toulousain.

Mais les Montpelliérains ne se laissent pas impressionner. "Toulouse s?appuie sur beaucoup d?expérience en Coupe d?Europe à la différence de nous", mais "on y va sans pression" et "si on peut les taper, on le fera", a en effet averti Mario Ledesma .

Et l'entraîneur des avants du MHR de marteler: "C?est une poule très compliquée où il n?y aura pas de second. Il faut terminer premier ou premier."

Les équipes

Toulouse: Médard - Matanavou, Fritz, Fickou, Huget - (o) McAlister, (m) Doussain - Dusautoir (cap), Harinordoquy, Camara - Maestri, Tekori - Tialata, Flynn, Steenkamp.

Montpellier: Fall - Nagusa, Ranger, Olivier, Viriviri - (o) Selponi, (m) Iribaren - Qera, Mowen, Bias - Privat (cap), Timani - Mas, Ivaldi, Nariashvili.

Remplaçants

Toulouse: Marchand, Pulu, Johnston, Albacete, Maka, Bézy, Flood, Clerc

Montpellier: Géli, Watremez, King, Tchale Watchou, Galletier, Paillaugue, Tuitavake, Sicart

Arbitre: Wayne Barnes (ENG)